帖木儿出生在西察合台汗国，信奉伊斯兰教。后人所知的帖木儿的传奇历史，绝大部分来自其自传《胜利书》《帖木儿自传》。西察合台汗国内乱时，帖木儿扶持势力相对弱小、与他有姻亲关系的王族忽辛。1360年左右这段时期他们处境不太妙，帖木儿的腿在这段时间里被打瘸。1364年帖木儿终于把忽辛扶上了可汗宝座。但在1369年，他杀死西察哈台汗忽辛，宣称自己是察合台汗国的继承人，建立了帖木儿帝国。
从1380年开始，帖木儿帝国先后夺取了波斯和阿富汗，进而攻占两河流域，1388年征服花刺子模，1389——1395年，多次进攻钦察汗国，毁其首都萨莱，吞并亚美尼亚和南高加索，1398年进攻印度德里苏丹国首都德里，屠杀战俘约10万人，占领印度北部。
1402年7月20日在安卡拉战役大败奥斯曼帝国，俘其苏丹即“闪电”巴耶塞特一世，帖木儿顺势攻陷了奥斯曼帝国在安纳托利亚最重要的中心布尔萨。使其帝国成为从印度德里到小亚细亚、美索不达米亚的大帝国。到此奥斯曼帝国和贴木儿帝国的战事基本结束。奥斯曼帝国以惨败而告终。
帖木儿获胜后，觉得目的已经达到，把后顾之忧给剪除了，所以并没有乘胜把整个奥斯曼帝国灭掉，而是把安纳托利亚分给了巴耶塞特一世的四个儿子，帖木儿带着从奥斯曼帝国境里俘获的工匠，迁到撒马尔罕，班师回朝。这期间发生了鬼力赤杀死北元最后一任皇帝坤帖木儿，自立为大汗，废北元国号，改称鞑靼，向明朝进贡求和的事情。坤帖木儿的弟弟本雅失里流亡到了帖木儿帝国。
帖木尔原来希望恢复蒙古帝国的光荣，把分裂的蒙古帝国再度统一起来，因此以各汗国为攻击目标。为此还北上攻打金帐汗国。不料撒马尔罕爆发了外族的叛乱，把他的计划打破了。这时候帖木儿意识到蒙古各汗国对他的威胁不如其他外族大，因此他掉转矛头往其他国家去，首先是把叛乱镇压下去，撒马尔罕又遭受了一遍彻底屠杀，以后在进攻印度的时候他也保持了屠杀的政策，他的军队所过之处和以前的蒙古军队并无二致。
1500年，术赤的后裔昔班尼汗率领乌兹别克游牧部落攻占布哈拉和撒马尔罕，建立乌兹别克布哈拉汗国，帖木儿帝国灭亡。帖木儿帝国时期，中亚突厥人文化特性与根基得到了进一步的延伸与发展，为现代乌兹别克民族的形成奠定了重要基础，帖木儿帝国因此也是现代乌兹别克民族定型的一个时期。
但帖木儿的家族并没有因此全部消失，帖木儿五世孙巴布尔于1526 年在印度开创了莫卧儿王朝。
帖木儿帝国是个堪与蒙古帝国相比的超级大国，实力超强。名誉上是明朝中国附属国，实际并不是。
明朝把元廷赶出中原后，对西亚的帖木儿帝国要求按元例进贡。帖木儿一开始并没有理会，到1388年起才开始遣使进贡。
虽然在官方信件中帖木儿自称是“臣”，但他想的绝对不是奉中土为宗主，相反，通过使节他在不断了解明朝的情况和国力。
1396年，帖木儿撕下脸皮，把外国使节给扣了，这其中包括中国和土耳其两个大国的。1398年他攻打印度，占领北部一些地区，1399年开始远征小亚细亚。他决定先把背后的土耳其给击败，然后腾出手去进攻明国。
明朝方面，虽然内乱导致国力有所损失，但军队因战乱战斗力得以保持，仍然不失为军事强国。1404年11月帖木儿挥军往东，时明朱棣夺取帝位不久，内部反对者相当多。但是，1405年2月18日帖木儿在行军途中病亡，大军未与明军发生大规模交战即停止了东征。
帖木儿帝国的政治体制为半中央集权体制，设为中央、地方两级政府。帖木儿帝国吸收了波斯政治制度的长处，设有比较完善的官僚体制。
中央政府在苏丹主持下设大臣会议。地方各省设长官3人，分管军事、民事及税收与无主产业。军队由40个中亚突厥大军事地主与部落构成。建有系统的司法制度，将宗教、刑事、民事及行政诉讼分开，由法官分别专理。
土地制度实行封建采邑制，将所征服的土地分给家族成员、军事将领、埃米尔及各地统治者，对人民征收赋税。
帝国重视国内外的商业贸易发展，曾为印度、波斯东部开辟了陆上的新商道。“丝绸之路”中段站驿相望，道路无阻，远地商旅，咸得其济。在首都撒马尔罕和大不里士，东西方各国商旅汇聚，商肆栉比，百货杂陈，民物富庶。
