经过摩擦的钢笔杆、塑料尺能吸引碎纸片；用塑料梳子梳头，头发会随着梳子飘起来；穿、脱化纤衣服时，能听到轻微的噼啪声，在暗处还能看到小火花。这些都是一种带“电”现象。
最早发现“电”现象的是古希腊人。他们在加工琥珀等装饰品的过程中，发现了一个奇怪现象：刚刚磨制过的琥珀能吸引毛发、线头等小东西。当时谁也解释不了这种现象。因为它是发生在磨制后的琥珀上，所以把这种现象叫做“琥珀之力”。后来由希腊文“琥珀”一词演变出“电”这个新词。
这种“电”现象是由于摩擦引起的，人们就叫它“摩擦起电”。这件事引起了学者们的注意，许多人开始研究“摩擦起电”，还制造出各种形式的电器来进行实验。科学家们发现，摩擦产生的电是不流动的，因此，把它叫做“静电”，或者“静电荷”。
电荷有正电荷、负电荷两种，它们同性相斥，异性相吸。静电荷总是向四面八方伸出无形的“手”，它能够把跟自己性质相同的电荷推开，把跟自己性质不同的电荷拉过来。带电体就是通过静电场的作用，使靠近它的导体中的正、负电荷发生分离，并把同于自己的电荷赶到远离自己的一端，把不同于自己的电荷吸引到靠近自己的一端，这时导体对外显示出电性；把带电体移去，导体里的正、负电荷又回到原来的位置，对外不显电性了。
这种带电体不接触某导体而能使导体暂时带电的现象，叫做“静电感应”。云层在飘浮的过程中，由于摩擦就带上了电，在它的周围形成了电场，使电场内的导体感应起电。这就是那位科学家“怒发冲冠”的秘密。
摩擦起电的原因是因为两个物体互相摩擦时，因为不同物体的原子核束缚核外电子的本领不同，所以其中必定有一个物体失去一些电子，另一个物体得到多余的电子。用摩擦的方法使两个不同的物体带电的现象，叫摩擦起电。
摩擦过的物体具有吸引轻小物体的性质，这就是摩擦起电的现象。其实质是电荷的转移。
摩擦起电实质上并不是创造了电，只是电荷从一个物体转移到了另一个物体，使正负电荷分开，电荷的总量并没有改变。相互摩擦的两个物体，必然带上等量的异种电荷，其中必定有一个物体失去一些电子，另一个物体得到多余的电子。摩擦起电的实质是电荷的转移。
