1、古代考核政绩或军功，下等称为“殿”，上等称为“最”。《汉书·宣帝纪》：“其令郡国岁上………者所坐名、县、爵、里，丞相御史课殿最以闻。”颜师古注：“凡言殿最者：殿，后也，课居后也；最，凡要之首也，课居先也。”《文选·班固＜答宾戏＞》：“虽驰辩如涛波，摛藻如春华，犹无益于殿最也。”李善注引《汉书音义》：“上功曰最，下功曰殿。”《魏书·食货志》：“劝课农耕，量校收入，以为殿最。”
2、泛指等级的高低上下。晋陆机《文赋》：“考殿最于锱铢，定去留于毫芒。”清侯方域《豫省试策三》：“职无殿最，皆朝廷之吏，何恩怨也。”
3、考课；评比。晋葛《抱朴子·道意》：“又非在职之要务，殿最之急事。”宋王禹偁《长洲县令厅记》：“小则惩之以殿最，大则惧之以刑法。”清钱谦益《中极殿大学士孙公行状》：“公亲按营部，短衣教演，初有赏无罚，既而赏罚参用，因以殿最诸将。”清李渔《》：“往常的都出于贪夫之手……如今公论出于我辈，就要认真殿最一番，各秉至公，定其优劣，这才成得一张。”
明代对官吏的考核分为考满和考察。考满时，在京六部五品以下官员，由本衙门长官考核；四品以上官员及一切近侍官、御史等，任满黜陟，取自上裁。地方府州县官由各级长官考核，然后再经布政司、按察司考核，吏部考功司复考。考满按时间长短称三年为初考，六年为再考，九年为通考。只要具备其一，即可升转。考满中对官吏在经济上的考核是主要内容，大致有两个方面：一是考核地方官吏任职期间的经济政绩，作为升降任免的主要依据。“洪武元年，令各处府州县官，以任内户口增，田野辟为上，所行事迹，从监察御史、按察司考核明白，开坐实迹申闻，以凭黜陟。”�弘治年间，又具体规定以储积粮食多寡，以为殿最。“有司每十里以下，务要积粮一万五千石；军卫每一千户所，积粮一万五千石；每一百户所三百石。每三年一次查盘，有司少三分者，罚俸半年；少五分者，罚俸一年；少六分以上者，九年考满降用；军卫不及三百之数者，一体住俸。”�还有那些分管仓库、河泊所、织染局、盐课的官吏，更着重考核其经济政绩。如“弘治间定：凡仓库司局等官，俱行户部查勘经收钱粮；河泊所官，行户、工二部查勘鱼课；织染局官，行工部查勘段匹；盐课税课司局官，行户部查勘盐课商税；在南京者，俱由南京查勘明白，起送赴部。”�二是查核官吏任职期间钱粮是否完足，有无侵欺贪污等。如：“宣德五年奏准：天下官员三、六年考满者，所欠税粮立限追征；九年考满，任内钱粮完足，方许给由。”�嘉靖二年，户部议：“令天下官吏考满迁秩，必严核任内租税，征解足数，方许给由交待。”�明代考察分为京察和外察。京察六年一次，四品以上官自陈功过以取上裁，五品以下则由吏部尚书、吏部考功司郎中、吏部给事中、都察院都御史和河南道御史参与。外察三年一次，形式有二种：一是命地方官朝觐来京师，由吏部课其殿最；二是派御史等官分巡天下考察官吏。考察的主要内容是“丽以八法”，即查其贪、酷、浮躁、不及、老、病、罢、不谨。可见，惩贪是其首要内容。清代对官吏的考核，分为考核京官的京察和考核外官的大计。京察三品以上的官员向皇上自陈，四品以下的部院司员由吏部、都察院长官考察，大学士同察。大计由藩、臬、道、府考察属吏的表现，上报督抚。督抚经核实注考，缮册报吏部，由吏部考功司、吏科、河南道详核。京察、大计的内容分为四格：守为廉、平、贪；政为勤、平、怠；才为长、平、短；年为青、平、老。清代对官吏经济政绩的考核主要有两种形式：一上定出钱粮征收指标，达到某个指标要求者，就给予相应的记功；对成绩特别突出者，可以提前升迁。如康熙五年复准：“带征节年钱粮，原限二年全完者，如限内全完，州县官一万两以上，纪录一次；道、府、直隶州二万两以上，纪录一次；四万两以上，纪录两次。州县官二万两以上，道、府、直隶州六万两以上，均不俟俸满即升。布政使司十万两以上，纪录一次；二十万两以上，纪录二次；三十万两以上，不俟俸满即升。”�二是将该收的钱粮以十分核算，然后根据官员拖欠的分数不同予以处罚。如雍正五年复准：“浙省南秋等米，每年额征收共十分核算，该抚另为一本题销。如各属完解不全，将已未完数目，分析造册，送部查核。户部会同吏部，将承督未完各官议处。初参，州县官欠不及一分者，免议；欠一分以上者，罚俸六月；二分以上者，住俸；三分以上者，降二级；四分以上者，降三级；五分六分以上者，革职。皆令戴罪催征，完日奏请开复，其参后违限不完者，加倍议处。”
