地衣是藻类和真菌共生的复合体。
地衣是蓝细菌或藻类与真菌共生的复合体。由于菌、藻长期紧密地结合在一起，无论在形态上、结构上、生理上和遗传上都形成了一个单独的固定的有机体，所以把地衣单列为地衣植物门。本门植物约有500属26000种。
构成地衣的藻类，通常是蓝藻中的念珠藻属和单细胞的绿藻，如共球藻属、橘色藻属，真菌则属于子囊菌和担子菌。一般某种地衣中的真菌和藻类的具体种类是固定的。在这类共生复合体中，藻类含有光合色素。
地衣植物在自然界中的作用
地衣在土壤形成中有一定作用。生长在岩石表面的地衣，所分泌的多种地衣酸可腐蚀岩面，使岩石表面逐渐龟裂和破碎，加之自然的风化作用，逐渐在岩石表面形成了土壤层，为其他高等植物的生长创造了条件。因此，地衣常被称为“植物拓能者＂或先锋植物”。
地衣对大气污染十分敏感，可作为大气污染的指示植物。根据各类地衣对二氧化硫（SO2）的敏感性，有人提出无任何地衣存在的区域为SO2严重污染区，只有壳状地衣生长的区域为SO2轻度污染区，有枝状地衣正常生长的区域为无SO2污染的清洁区。
地衣是藻类和真菌共生的复合体。
由于菌和藻类的长期紧密结合，在形态、结构、生理、遗传等方面形成了单一的、固定的有机体，因此地衣被归为地衣植物门。
构成地衣的藻类通常是蓝藻中的念珠菌和单细胞绿藻，如共球藻属、橘色藻属；真菌是子囊菌和担子菌。一般来说，地衣中真菌和藻类的特定种类是固定的。在这些共生复合体中，藻类含有光合色素。真菌能吸收外界的水分和无机盐，为它们提供共生藻类，从而避免强光导致藻类细胞的干燥和死亡。
它们相互依存，不可分离。真菌与藻类的共生关系并不平等，但真菌的利益更大，在这种不平等的状态下达到了平衡。在自然条件下，这些共生藻类或真菌不能独立生存。地衣虽然是真菌和藻类的共生复合体，但其形态特征完全由共生细菌决定。
地衣在土壤形成中起着重要作用。生长在岩石表面的地衣会分泌多种地衣酸，会腐蚀岩石表面，导致岩石表面逐渐开裂断裂。除自然风化作用外，岩石表面逐渐形成土层，为其他高等植物的生长创造了条件。因此，地衣常被称为“植物地形学家”或先锋植物。
地衣对大气污染非常敏感，可作为大气污染的指示植物。根据各类地衣对二氧化硫（SO2）的敏感性，认为无地衣的地区受SO2严重污染，只有壳地衣生长的地区受SO2污染较轻，树状地衣生长正常的地区为无SO2污染的洁净区。
生长在北极冻原的地衣群落。它是驯鹿的主要食物。
附着在茶树和柑橘树上的地衣对寄主植物有害，因为菌丝体渗透到寄主皮层吸收养分。云杉和冷杉的树冠常被松萝覆盖，会导致树木死亡。
地衣是多年生植物，是由1种真菌和1种藻组合的复合有机体。因为两种植物长期紧密地联合在一起，无论在形态上、构造上、生理上和遗传上都形成1个单独的固定有机体，是历史上发展的结果，因此，把地衣当作1个独立的门看待。本门植物全世界有500余属，25000余种。真菌和藻类的结合体，自然界中最突出、最成功的共生现象的范列。约15,000种。其中的藻类通常为绿藻，真菌多为子囊菌或担子菌。从前，地衣一度分类为一个单独的植物体，但显微镜出现后发现地衣由藻类和真菌结合而成。关於地衣如何分类，仍有一些不同的意见。人类一直将地衣用作食物以及药物、染料的原料。地衣又为漫游於极北地区的北美驯鹿和驯鹿提供2/3的食物。
地衣的植物体称为叶状体。同层地衣的叶状体内，数量很多的藻类细胞(称为藻类成分)散乱分布於数量较少的真菌细胞(称为地衣共生菌)之间。异层地衣与之不同之处为真菌细胞数量占优势。叶状体下表面伸出毛状架构，称为假根，用以将叶状体固著於基物上。有的地衣，其叶状体壳状而薄，牢固地密贴於基物上，称为壳状地衣。鳞片状地衣形小，形似叶片，与基物附著较松。叶状地衣形大，似叶片，某些种类的直径达数呎，以其盘状的大叶状体中央的假根或脐固著於基物上。
尚不清楚藻类和真菌何时首次相遇并形成地衣，但肯定在其各个构成成分发育成熟之后。地衣中藻类与真菌间关系的基础是互利，相互提供所需的物质和条件。藻类形成简单的碳水化合物，分泌出来后为真菌细胞吸收并被转化为各种碳水化合物。至少在一种情况即地卷衣(Peltigera polydactyla)中这种交换可於两分钟内完成。藻类亦可产生真菌需要的维生素。在这共生关系中真菌吸收空气中的水分，并为处於其下方的藻类提供一个荫凉的环境，这对於对光线敏感的藻类是极其必需的。地衣生长得相对较慢。地衣如何繁殖，这方面仍有一些问题没有搞清楚。多数植物学家认为地衣最常见的繁殖模式是无性繁殖。地衣的叶状体裂开，裂片散播於附近发育为新的植物体。
构成地衣体的真菌，绝大部分属于子囊菌亚门的盘菌纲(Discomycetes)和核菌纲(Pyrenomycetes)少数为担子菌亚门的伞菌目和非褶菌目(多孔菌目)的某几属。还有极少数属于半知菌亚门。此外，在中欧发现l种Cystocoleus racodium，是属于藻状菌的。
地衣体中的藻类为绿藻和蓝绿藻的20几个属。绿藻中的共球藻属(Tyebouxia)、橘色藻属(Trentepohlia)和蓝绿藻门的念珠藻属(Nostoc)，约占全部地衣体藻类的90%。
地衣体中的菌丝缠绕藻细胞，并从外面包围藻类。藻类光合作用制造的有机物，大部分被菌类所夺取、藻类和外界环境隔绝，不能从外界吸取水分、无机盐和二氧化碳，只好依靠菌类供给，它们是1种特殊的共生关系。菌类控制藻类，地衣体的形态几乎完全是真菌决定的。
有人曾试验把地衣体的藻类和菌类取出，分别培养，而藻类生长、繁殖旺盛，菌类则被饿死。可见地衣体的菌类，必须依靠藻类生活。
大部分地衣是喜光性植物，要求新鲜空气，因此，在人烟稠密，特别是工业城市附近，见不到地衣。地衣一般生长很慢，数年内才长几厘米。地衣能忍受长期干旱，干旱时休眠，雨后恢 复生长，因此，可以生在峭壁、岩石、树皮上或沙漠地上。地衣耐寒性很强，因此，在高山带、冻土带和南、北极，其他植物不能生存，而地衣独能生长繁殖，常形成一望无际的广大地衣群落。
地衣、真菌以及整个菌物都是真核生物。在自然界，地衣往往与苔藓植物为伴，因此，二者容易被人们所混淆。实际上苔藓植物有根、茎、叶的初步分化，属于高等绿色植物。由于它产生孢子，被称为孢子植物。当然，蕨类也是孢子植物，不过，它是维管束孢子植物，比非维管束的苔藓植物在进化上更为高级。而地衣则无真正根、茎、叶的分化；它不仅在进化上比苔藓植物更为原始，更重要的是，它并不是单一的植物有机体，而是由真菌和藻类共生的复合生物体。在形态、解剖、生理、化学及分布方面，地衣既不同于自由生活的真菌，又有别于自由生活的藻类。
根据外部形态，地衣可以分成三类：壳状地衣、叶状地衣和枝状地衣。地衣的体内除了纵横交错、有密有稀的无色的真菌丝以外，中间是藻层，由藻类细胞组成。还有从下层伸出成束的假根，它没有真根、茎、叶等器官。
地衣体中这种真菌与藻类的结合使它对环境有着惊人的适应性，其生长所需的生活物质，主要来自雨露和尘埃，能适应极度干旱和贫瘠的环境。它们当中，有的挂在树上，呈簇毛状，如灰黄褐色的“石蕊”；有的固着在裸露的岩石上，形状多种，如色彩鲜艳的“石花”。在终年冰封的南极，地衣竟成为植物中的优势种类，多达四百余种，有黑色、灰色、黄色、白色和红色，真可谓五彩缤纷，为南极增添了奇异的景色。
地衣不仅好看，而且用途广泛。地衣中的石蕊，丛生在北极苔原的岩石表面或冰雪中，是寒带动物驯鹿的重要饲料，以此为生，因此又叫它“驯鹿苔”。
我国和日本有一种珍贵的食品——石耳，及时生长在悬崖绝壁上的一种地衣。不同种类的地衣在世界各国还是土食产品的原料。如，冰岛人把地衣粉加在面包、粥或牛奶中吃。法国用地衣制造巧克力糖和粉粒。有的国家还用地衣制酒。
