钱塘江河口外宽内窄，呈喇叭状。它在杭州湾口(王盘洋)大约有100公里宽，但在海宁严观镇附近的河上只有几公里。当外海的大量潮汐涌入狭窄的河道时，湾内水面会迅速抬高，钱塘江流出的水被堵住，难以漏出，进而推动水位升高。另一方面，当潮水进入钱塘江时，河口的一个沙洲变成了一堵墙，突然减缓了潮水的速度，后面的潮水迅速涌了上来，形成了前浪推后浪，潮头越来越高，从而形成了后潮。
此外，在浙江沿海地区，夏秋之间常吹东南风，风向一般与潮汐方向一致，也有助于其冲力。许多有利于涨潮的因素都集中在钱塘江河口，尤其是在秋季，所以那里的秋潮成为世界上罕见的奇观。
