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关于皮卡丘的原型一直有很大的争议。老鼠、花栗鼠，甚至龙猫、兔子都是人们猜测的原型。
皮丘是一个出现在主机游戏系列《神奇宝贝》(别名:口袋妖怪)中的精灵。它最早出现在口袋妖怪的游戏《神奇宝贝:红/绿》中，是神奇宝贝系列的标志，也是最著名的神奇宝贝之一。它的皮肤是黄色的，背上有棕色的条纹，耳朵是黑色的，脸颊上有看起来像红色斑点的“电袋”。遇到危险时，它会放电攻击敌人。
皮卡丘的形象由《游戏怪胎》的西田俊彦设计，并由杉本四叶定稿，是神奇宝贝为数不多的独特形象之一。开发者谷田俊一指出，为了同时吸引日本和美国观众，皮卡丘的名字是最难创造的名字之一！
早在1996年游戏《神奇宝贝》刚发布的时候，游戏开发者就声称皮卡丘的设计是基于一只松鼠，而不是老鼠。
包括漫画家兼游戏设计师Ken Sugimori，游戏开发商GAME FREAK的高管，插画师西田厚子等开发者，在创作这个卡通形象的时候，西田厚子的任务是设计一个可爱的小怪物，而这个小怪物需要两个阶段的进化来攻击对手。
Nishiduko说，她在最初的创作中，做了一个类似于“日本甜品大福饼长耳朵(又称夹心汤圆)”的形象。在被告知皮卡丘的形象需要非常可爱之后，她根据松鼠的特点设计了一个新的形象，因为当时她只是想养一只小松鼠作为宠物。
民间一直有个传言，说“皮卡丘”这个名字是由“Pika”(日语中的闪电)和“chu”(取自老鼠的声音)组成的，完美地解释了“电鼠”的生物属性。但根据西田的说法，“鼠兔”的确是“电”的意思，但“楚”并不是暗指老鼠。她只是觉得这个词听起来很可爱。由于皮卡丘的武器是电击，西田想赋予它储电的功能，于是他参考了松鼠囤积水果时的胖乎乎的脸，画出了皮卡丘的胖乎乎的脸:“仓鼠囤积食物时全身会呈圆形，但松鼠只有脸颊会呈圆形”。然后，她觉得松鼠的尾巴好可爱，就给了皮卡丘一条尾巴。因为它的电特性，尾巴被画成了闪电的形状。
虽然皮卡丘的最终角色并不是以老鼠为原型，但《游戏怪胎》总裁田考之还是称他为老鼠。精灵宝可梦游戏中有807种精灵，皮卡丘被列为鼠宝。
