所谓茶马古道，其实是地道的马帮路。茶马古道起源于唐宋时期的茶马贸易。在古代，战争的主力是骑兵，马成为战场上的决定性因素。然而，中国西南地区的少数民族把茶和粮食视为重要的生活必需品。就这样，西藏和川滇边区出产的骡子、皮毛、药材，川滇和内地出产的茶叶、布匹、盐，在横断山脉的崇山峻岭和山谷中由南向北流动。因此，茶马贸易一直是历代统治者采取的重要措施之一。
茶马古道的主要干线有青藏线、滇藏线、川藏线。其中青藏线发展最早，始于唐朝。滇藏线经过西双版纳、丽江、大理等地，已经越过喜马拉雅山到达印度等国，甚至更远，是最长的线路。三条线路中，川藏线影响最大，名气最大。
