地图的定义是:地球表面的简称。按照一定的数学规则，用规定的图式符号和颜色字符进行标注，运用地图学的综合原理，将地球表面的自然地理要素和社会经济要素绘制在平面图纸上。在相关的地图上，我们可以看到各种各样的地图，可以按照比例尺、内容、地图面积进行分类，也有简单的普通地图和专题地图。地图中最重要的是比例尺。地球表面积很大，我们不可能找到这么大的纸来画地图。所以地图绘制要按比例缩小。比例更准确的定义是:地图上一个亮点的长度与地面上相应水平距离的比值。简单来说，地图比例尺=地图上的长度:地面水平距离。除了比例之外，还有地面要素符号。地面要素中有统一的符号，标有记号。这些符号是地图的语言和灵魂。
颜色也是一种非常有趣的表现形式。地形最常见的表现形式有:黑色-人工物绿色-植被元素棕色-地貌元素蓝色-水系元素等高线，是地面上高程相等的点连接而成的曲线。这也是容易混淆的一点。先说等高线的用处，就是可以显示地貌特征。比如同一地图中的每一条等高线都是一条闭合曲线，表示田地的高度；等高线多的山高，等高线少的山低，这个推论有凹凸；等高线还可以显示地图上地形的坡度是缓还是陡。
