首先要明确一点，中国这个词在古代的含义和今天是不一样的。以此为基础，我们来理清王朝与国家的区别。
1.最早的“中国”是指国中之国。因为华夏文明发源于黄河流域，商周皇帝居住在华北中部，而残戎、东夷等部落居住在商周四角。为了区别于蛮夷，称之为中国，即国中之国。到了周朝后期，特别是春秋以来，中国的势力范围已经远远超过了原来的黄河流域，于是华北平原的齐、晋等国都自称为中国，而南方的楚、越等国都称为蛮夷。所以这个时候的中国是指今天中国的北方。
2.2000多年前，“中国”用来指中国北方。
秦汉合并了南方的百越和北方的匈奴，连成千里河山。此时，他们不仅占领了华北，还吞并了华南。所以从汉朝开始，就有人用中国这个标签做代理。比如司马迁在《史记》中提到匈奴是“中国在南方的敌人”。既然秦汉自称中国，那么这个中国是指秦汉自己还是华北平原？请继续读下去。
三国时期，曹魏统治着中国北方，而兀术则被划分到了中国南方。特别是《三国志》写孙权声称曹操率领全中国人民，南下荆楚。可见此时的“中国”指的是华北，也可以说是统治整个华北的政权。所以秦汉以来就确立了占据中原者为中国正统。
3.从晋代到南北朝，“中国”二字逐渐成为象征正统王朝的标签。
两晋南北朝时期，政权更迭过于频繁，游牧民族不断进入中原。北方的5胡16国，江南的东晋，为了表明自己的正统地位，都自称中国。但南北朝以河为治后，南北竞争更加激烈。比如北朝鲜卑人称南朝汉人为“岛夷”，南朝汉人称北朝鲜卑人为“俘虏”，争夺“中国”的标签。当然，这种争论永远不会结束，最后的结果是统一获得了中国的称号。
隋唐统一南北，中国之争告一段落。隋和认为中国是正统的，这是可以理解的。杨迪讨伐高句丽，是因为五湖十六国时期高句丽夺取了辽东半岛，他要夺回来。他说，辽东自古以来就属于中国。但隋唐以后，因为宋朝太脆弱，北宋与辽对峙，南宋与金朝对峙。在南方，北方叫北朝，北方叫南朝。说到底还是像晋南朝的正统之争。但很明显，由于其他民族受到中华文化的感染，脱离了原始的野蛮，辽、金都向往汉化，这说明此时的“中国”已经不再是指华北，而是一个有资格统治中国地区的正统政权的标签。
第四，在大一统时代，“中国”被用来指政权本身。
元明清都是大一统的朝代，疆域辽阔。他们在对外贸易中越来越自称中国，说明这种观念已经深入人心。朱元璋命名李成桂政权的圣旨，与中国同指大明，寓意朝日光明之意，赐朝鲜之名。明清之交以后，满族是少数民族，他们渴望在正史上继承正统的明朝，所以愿意自称中国。
晚清以来，由于豪强势力的入侵，中国人的视野不再局限于国内。在晚清与帝国主义的外交对应中，中国就是清朝，清朝就是中国。可见清朝认为中国就是指清朝政权本身。但面对近代以来的一系列入侵，中国各民族的共同意识逐渐觉醒，民族矛盾得到缓和，凝聚成一个统一的多民族国家。
5.中华人民共和国成立后，经过长期的讨论，历史学家认为，古代“中国”的含义不仅仅是传统的汉族及其所居住的13个省，还包括在中国建立的少数民族政权和从中国派生出来的少数民族。
因为“中国”这个概念深入人心，我们今天还在用。但不同的是，中国和中国演变成了今天中华人民共和国的代名词。经过长时间的发展，中国这个词已经演变成今天统一的多民族国家56个民族的代名词。
6.中国和自己的朝代国家可以有多个朝代，一个朝代只属于一个国家(当然，其他有相同国名的国家就另当别论了，比如中国的陈，越南的陈)。如果用今天的眼光来看，其实中国是从夏商时期或者更早就形成了。只是不同时期不同政权统治中国的时代而已。我们所说的汉帝国和唐帝国，其实就是中国的汉朝和中国的唐朝。非常有意思的是，古代西方国家称自己为国家，而古代中国直接称自己为王朝。这是因为当时还没有今天的大中华的概念，国家只能用朝代来代替，导致人们不区分朝代和国家，或者说没有国家。
明清以后才逐渐与“中国”共用朝代名称。过去我们把罗马帝国和汉帝国放在一起。其实罗马是国名，汉是朝代名。很多人不知道罗马有四个朝代。比如罗马帝国的创始人屋大维建立了朱里奥-克劳迪亚王朝。
如今，罗马帝国不复存在，但中国依然存在。所以，无论是被誉为“千年古国”的拜占庭帝国，还是共和制和君主制结合了800多年的罗马，甚至是历史上灭亡的巴比伦国王，中国一直是文明历史最悠久的国家。
