目前，联合国有六种工作语言:中文、英文、法文、俄文、西班牙文和阿拉伯文。《联合国宪章》确立了使用五个常任理事国的语言作为正式工作语言的原则。在五个常任理事国中，美国和英国都使用英语，中国的官方语言是汉语，苏联及其继承者俄罗斯的官方语言是俄语，法国使用法语，从而确立了联合国的四种官方语言。
但是，联合国本身的目的是尽可能地团结世界上所有的国家。因此，在照顾了五常之后，还需要照顾那些在世界上和在广泛的国家中广泛使用的语言。目前世界上所有的语言都是按照使用人数排名的:汉语、英语、印地语、西班牙语、俄语、阿拉伯语、孟加拉语、葡萄牙语、马来语、印尼语、日语。其中，西班牙语和阿拉伯语不仅使用人数众多，国家范围也很广，而孟加拉语、马来语和日语基本上只是单一国家的语言。因为西班牙语和阿拉伯语在全世界被广泛使用，它们也被确定为联合国的正式工作语言。
官方工作语言和非官方工作语言的区别在于，当一个国家的代表在联合国大会上发言时，无论他用什么语言在联合国大会上发言，口译员都会通过麦克风用汉语、英语、法语、俄语、西班牙语和阿拉伯语六种语言进行“同声传译”。虽然有六种正式工作语言，但迄今为止，在联合国起草正式文件时，英语是使用最广泛的语言:首先，它被广泛使用；其次，是因为美国、英国等以英语为官方语言的国家综合国力较强；立法文件主要用法语，因为法语最严谨，没有太多修饰性的隐喻，不容易产生歧义；2010年11月12日，中国在联合国总部举办了首个“联合国汉语日”。随着中华民族的伟大复兴和汉语本身的深厚，汉语开始在联合国发挥越来越重要的作用。
