长期以来，学术界认为老庄是道家，其实是一种误解。春秋战国时期只有老庄学派，老庄之间没有直接的关系。或者说老庄从来不自称道家，只有儒家自称儒家，墨家自称墨家。直到汉代，司马谈才在《六经要论》中第一次提出道教的名称，这反映了汉代政治统一后，道教思想界也走向了统一。汉初道教是吸收儒、墨、阴阳、明、法诸家之长而创造的新体系，与先秦的老庄关系不大。
老子是哲学家，不是宗教人，也没有创立宗教，这和古印度释迦牟尼一开始就是宗教人，创立佛教的情况是不一样的。老子的著作是学术性的，不同于佛教经典。
很晚才迎来老子入道为教主。从时间上推断，东汉时期道教以老子为领袖，最早出现在宫廷和贵族阶层。楚光武帝的儿子刘英，晚年喜欢老子的学说，在道教中崇拜老子。后来，明帝写了一道诏书，老子对仁思提出了一个拙见。桓帝到了，老子供奉苦果，群臣随后。Xi九年(公元166年)以后，人们崇拜老子，逐渐在民间流行起来。
是学术派，不是宗教派，秦汉时期有道教。《老子》《庄子》之类的书是学术著作，不是宗教经典。东汉后期，老子逐渐神化，老子开始走上道教领袖的位置。民间巫术、仙术，靠的就是老子的理论。《太平经》将道教与神仙融为一体，而巴蜀的五斗米道则称老子为老先生，并以老子的五千文为经典，这是道教正式形成的重要标志。
在唐代，老子被尊为道德真经，庄子被尊为江南真经，列子被尊为徐冲真经，文子被尊为宣彤真经。老、庄、烈、文是道教的神仙。
与道家相比，道家进一步突出了“道”的超越性、绝对性和神秘性，使“道”成为一种具有无限力量和至高无上的神的抽象形式。道教宣扬纯洁，无为，沉思，冥想，善良，统一，遗忘，谦虚，追求内心的平静。充分发挥道家的超脱于俗的精神，形成出世修心论。老子书中的养生理论，即“神仙不死谷”“长生之道”，庄子书中神仙的话，即神仙“不食五谷，吸风饮露，飞龙过四海”，都被吸收进了道家思想材料。道教对道教理论进行了改造，把原来的世俗迷信变成了独特的、系统的神学，成为与儒教、佛教并列的大型宗教。
道教建立后，沿上下路线传播。是上层的朝廷，是官方和贵族阶层，下层是普罗大众，与民间的巫术、符咒紧密结合。农民起义往往以道教为组织形式。黄金起义、宋代方腊起义、清代义和团运动，最初的队伍大多集中在道教。
道家和道教的区别是:
道家哲学和庄子哲学，只有老子学派和庄子学派。
道教是一个宗教，是一个规范仪式的宗教组织，有一个教主，有信徒，有一个教导体系。
