乳酸菌是一群具有不同形态、代谢性能和生理特性的革兰氏阳性菌。乳酸菌在自然界中分布广泛，可以栖息在人类和各种动物的消化道等器官中。乳酸菌存在于自然界的土壤、植物根际、许多人类食物、动物饲料、湖泊和河流中。大多数乳酸菌无毒无害，对人体和动植物都有很好的益生菌作用。因此，近十年来，乳酸菌也被称为“益生菌”。其主要功能如下:
1.促进营养物质的分解和吸收。乳酸菌的菌体蛋白可以增加蛋白质的含量。乳酸菌能将食物中的大分子蛋白质部分降解为小分子肽和游离氨基酸，有利于胃肠消化吸收。乳酸菌有助于儿童大脑和神经系统的发育，在代谢过程中会消耗一些维生素，有利于增加肠道内维生素的稳定性。乳酸菌产生的有机酸使钙、磷、铁等元素处于易吸收的离子状态，从而提高利用率。
2.维持微生态平衡和肠道功能。乳酸菌是一种有益微生物，广泛存在于人体肠道中。胃肠道感染时，菌群失调。在这种情况下，应用抗生素不仅无效，反而会进一步加深菌群失调。乳酸菌制剂的应用可以有效纠正这种失衡，重建机体的平衡状态，达到治疗疾病的目的。而且对溃疡、腹泻、便秘有明显的治疗作用，效果温和自然。
3.抗菌作用。乳酸菌在体内发酵乳糖时，会产生大量的乳酸和乙酸，肠道处于酸性环境。pH值的降低可以抑制腐败和其他有害细菌，如李斯特菌、葡萄球菌和沙门氏菌。许多乳酸菌能产生细菌素，对大肠杆菌素和金黄色葡萄球菌有拮抗作用。因此，乳酸菌被用于保健食品中，以增强人体对致病菌的抵抗力。
4.降低血清胆固醇水平。血液中胆固醇含量的增加会引起心血管疾病。乳酸菌不仅能同化胆固醇，还能抑制胆固醇生物合成中酶的活性，减少体内胆固醇的合成。
5.增强免疫功能，预防肿瘤。乳酸菌具有抗肿瘤活性，研究人员认为这种活性是由乳酸菌本身及其代谢产物引起的。此外，乳酸菌具有明显的免疫活性，可通过诱导干扰素和丝裂原，显著激活和促进巨噬细胞的13-半乳糖苷酶活性和巨噬细胞的吞噬活性。
