发动机的额定功率和扭矩代表了发动机的动力性能。这两个值越大，动态性能越好。在物理学中，功率定义为单位时间所做的功，表示发动机的功率。有两种功率单位:千瓦和马力。千瓦和马力的换算关系是1kw =1.36马力。扭矩的定义是力和力臂的乘积。扭矩代表车轮克服旋转阻力的能力。扭矩的国际单位是牛顿米。扭矩俗称，更专业的叫法是扭矩。它与功率、扭矩和转速的乘积成正比。在功率一定的情况下，发动机转速越慢，扭矩越大，汽车的爬坡能力越强。所以汽车上坡要降档，也就是降速，加大扭矩。
下图是发动机的外特性曲线，即发动机节气门全开时发动机功率和扭矩随转速变化的曲线。较陡的曲线是功率曲线，较缓的曲线是扭矩曲线。从曲线的变化规律可以看出，在一定的转速范围内，发动机的输出功率随着发动机转速的增加而迅速增加，发动机的输出扭矩在低速时随着发动机转速的增加而迅速增加，在中低速时保持缓慢增加，而在高速时则下降。
