“癌”这个词在老百姓眼里可以指所有的恶性肿瘤，但在病理学上有一个狭义的含义——起源于上皮组织的恶性肿瘤。起源于间叶组织的恶性肿瘤被称为肉瘤。此外，还有其他恶性肿瘤由于既定的原因，不遵循这些命名规则，如血液系统的恶性肿瘤称为白血病，淋巴系统的恶性肿瘤称为淋巴瘤。
癌细胞来自于我们自身的细胞，是这些细胞异常增殖形成的一些新生物。与正常组织增生不同，这种增生完全不受机体控制，生成的新组织不具备正常组织的功能。它的主要活动是不断消耗身体的能量，排挤空和分裂增殖越来越快。导致癌症患者严重营养不良，血管受侵导致大出血，在各个器官生长，影响各个器官的功能，最后患者出现多器官衰竭。
为什么正常细胞会变异发展成癌细胞？
癌症的发生是一个多阶段、渐进的演变过程。细胞通过一系列进行性变化发展为恶性，如肺鳞癌。首先是支气管粘膜柱状上皮细胞慢性刺激损伤，纤毛脱落，基底细胞鳞状化生，然后逐渐由轻度不典型增生发展为中重度不典型增生。正常细胞形态越来越偏离正常，最终发展成与正常细胞完全不同的鳞状细胞癌细胞。在这个过程中，往往会积累多种基因变化，包括原癌基因的激活和高表达，抑癌基因和凋亡基因的失活，以及大量细胞周期调节基因的改变。这一过程可以因遗传缺陷而较早发生，如儿童更容易得的各种胚泡，也可以因后天环境因素导致的体细胞基因突变而在生活中较晚发生，较为常见的如肺癌、食道癌、肝癌、胃肠癌等。
另外，免疫力是身体的保护墙。当免疫能力下降时，机体的免疫细胞可能无法有效识别“异物”，或者识别后可能没有足够的能力清除“异物”，从而使肿瘤细胞存活下来，逐渐增殖为癌。这也叫肿瘤免疫逃逸。PD-1/PD-L1抑制剂是目前研究的热点肿瘤免疫治疗药物。其机制是阻断肿瘤与T细胞之间的免疫抑制信号，从而恢复机体对肿瘤细胞的抗肿瘤免疫反应。
可见，癌症的发生涉及遗传基因和后天因素，是它们共同作用的结果。后天因素包括环境污染(空空气污染，食物污染，水污染)，长期慢性炎症，不良的生活习惯和饮食习惯，免疫力低下等等。癌细胞本质上是正常细胞，而且是变质的正常细胞。在它们变坏后，它们变得不受控制，到处被摧毁。为什么会变坏？上面提到了一系列原因。世界卫生组织也表示，三分之一的癌症是可以预防的。对于每个个体来说，如果先天基因无法改变，我们完全可以控制后天的生活习惯和饮食习惯。如果能戒烟戒酒，保持良好的生活习惯，保持良好的心态，癌症的发病率自然可以降低。
