水能是一次能源。一次能源是指自然界中以原始形态存在且未经加工转化的能源资源，也称天然气能源。除了水能，还有煤、石油、天然气等等。一次能源可分为可再生能源和不可再生能源。风能、水能和太阳能都是可再生能源。煤、石油和天然气是不可再生能源。
水电具有成本低、可持续再生、无污染等优点。缺点是分布受水文、气候、地貌等自然条件限制。
广义的水能资源包括河水能、潮汐能、波浪能、洋流能等能源资源。
