乳化剂是一种能使两种或两种以上不相溶的混合液体形成稳定乳液的物质。根据乳化剂的来源,可分为合成型和天然型。天然乳化剂包括卵磷脂、羊毛脂、阿拉伯树胶等。
乳化剂广泛用于食品、化妆品、洗涤剂、合成橡胶、合成树脂、农药、医药、制革、涂料、纺织、印染、石油化工等行业。
食品乳化剂的用量约占食品添加剂总量的1/2,是食品工业中使用最多的添加剂。几乎所有的食品生产和加工都涉及乳化剂或乳化作用。