啄木鸟嘴巴硬，舌头长。与其他鸟类不同，它爬在直立的树干上。它的脚略短，有4个脚趾，2个脚趾向前，2个脚趾向后。尾部扁平或楔形，有12根尾羽。它的尾巴呈楔形，羽茎坚硬有弹性，啄木时用来支撑身体。
啄木鸟除了在大洋洲和南极洲都可以看到。啄木鸟分布在中国各地。世界上有217种啄木鸟，中国有29种。
啄木鸟是著名的森林鸟。除了杀死树皮下的害虫外，其砍柴痕迹还可以作为森林健康采伐的指标。害虫有天牛、金鱼藻、里氏木霉、臭虫等。
