在佛的时代，并没有分别什么大乘和小乘，佛法是一味的，只是由于说法的对象不同，所说的内容和境界也有不同罢了。
佛对根器浅薄的听众，说做人的根本道理，持五戒，修十善，称为人天乘；对于厌世观念很浓的人，便说解脱生死的方法，称为声闻的小乘；对于根器深厚而有悲愿化世的听众，便是菩萨大乘。
事实上，佛法共分五乘：人乘、天乘、声闻乘、独觉乘、菩萨乘。修上品五戒十善的生天，中品五戒十善的生人，综合五戒十善，称人天道；声闻是由于听法修行而得解脱生死的，独觉是不由听法无师自觉而解脱生死的，综合声闻独觉，称为解脱道；菩萨道是既求取解脱道而又不舍人天行的一种法门，所以大乘的菩萨道是解脱道与人天道的综合。
仅在人天道修持五戒十善的人，尚是凡夫。证了解脱道，不再受生死的人才是圣人，因他们只顾自己乘著佛法而解脱，不愿回头过来救度其他的众生，所以称为小乘。菩萨是上求无上佛道而自己解脱生死，下化无量众生同离生死苦海，所以称为大乘。
从佛教的分布来说，通常说北传的梵文系佛教──以中国为中心而至日本、韩 国、蒙、藏的佛教，是大乘佛教；南传的巴利文系佛教──以锡兰为中心而至泰、缅等国的佛教是小乘佛教。
大乘佛法里面包含佛说思想确实很少，其中阿含经里佛的思想是保留最多的。并不是说小乘佛法只能到阿罗汉，小乘以断烦恼而得自己的解脱为修行目的，而且得到解脱的话，则应作己作，只考虑涅槃的事情，救度他人并未成为修行完成的必要条件，自己解脱了也没进行救度他人，这是因为声闻是弟子佛教。从头到尾都是从他人而学的缘故，并没有从学习的立场转换到教导的立场。到了阿罗汉也就成为了目标也就没有必要继续修行所以他们被称无学圣者
因为初期大乘佛教是在家人的佛教，因为在家人无法严守戒律与禅定的实践也无法充分做到。但是仍然希望得到救济的话只能靠佛陀的大慈悲，别无他法。这时候救济佛思想就出现了大乘佛教也不得不成为佛为中心的佛教来回应在家者的要求，即开始宣说阿弥陀佛和阿閦佛信仰。
我观察净土三经其中不难发现观无量寿经并不是在印度成立的很多学者主张在中亚或中国撰述其中阿阇世王与母后的故事也出现在未生冤经
是不是真的佛说不重要的，往生净土本来就是信解脱。在阿含经里也有提到信解脱但是它还要求前进到慧解脱，俱解脱，心解脱。实在没有必要去讨论真真假假，对你有好处就行
实际上都是佛教，就好像一所大学里面两个不同的专业系。
佛祖涅槃后不到一年，佛弟子担心佛说的言语会被以讹传讹，于是发起了第一次结集活动，佛的大弟子迦叶召集500罗汉在七叶窟集中，由阿难负责背诵佛陀所说，其余罗汉予以鉴别认可（“如是我闻”一词就从此产生了）。与此同时，数万名比丘赶过来也要求参与，被迦叶拒绝了，于是比丘们也效仿罗汉们也另外结集，为了区分，罗汉们的结集就称之为“上座部佛法”；比丘们的结集就称之为“大众部佛法”。由于罗汉们和比丘们的知见不一样，于是形成了不同的流派。
随后500年后，大众部出了一名高人：龙树菩萨，其创立的中观学派独领风骚400年，由于上座部佛教认为人不能修到“佛”的境界，只能修到“阿罗汉”境界，而大众部则贯彻佛开悟时所说“人人皆有佛性，人人皆可成佛”的宗旨，认为上座部最终只能成就自己像一艘小船，而大众部则可以度己度人，在成就自己的同时也可以成就他人，把自己定义为“大乘佛教”，把上座部佛教定义为“小乘佛教”，自此成为佛教中的两大最主要的流派。
大乘佛法是自利利他，简单说，大乘佛法就是将佛教的能够提供的利益给更多人。
就像我们现在一些网友过来给你解答佛法问题，大家是量力而行，给你一些帮助，这就属于一种互利，一方面这个给你解答问题的人属于一种做法布施，自己也能相应受益，你也能破除疑惑。
疑惑的中心就是生死大事，不论大小乘，生死大事没有了，可以说都是失败的佛教徒，现在而言，好好念佛最重要，要有正见，相信弥陀救度，不要自作聪明。
所以说念佛这桩事情是大事，成就念佛往生也是大乘的以身弘法，很好的榜样，所以说很多事情要看破放下，老实念佛。
损己利人的案例也有，舍己为人的案例也有，比方说佛祖割肉喂鹰，其实是你的东西舍不掉，有舍有得，这个本身也是因果层面的东西，一般人可能还不容易相信，布施真正有功德，功不唐捐，如果说对于这个怀疑，可能反而人就堕落了，正解应该是，行善不必后悔，当知道善业决定是有效的，有的人说自己好心没好报，就当下而言，我们应该记住一句话：“不要用你认为的善意，去让别人心存感激”，善事你做了就做了，你觉得是善事，别人不一定那么觉得，你可能也是好心，可是反而被误解的案例有一个，比方说舍利弗过去世发心做菩萨，一个婆罗门要了他的双眼他也布施了，可是婆罗门说眼睛真脏的时候，舍利弗过去世生了一念的嗔恨心，结果堕落几百世都做蛇，所以说行善不后悔，菩提心可以增上，行善遇到违缘更是不可以生嗔恨心，一定要有坚固的菩提心。
菩提心，也就是求无上正等正觉的坚定信愿，不要对任何人心存邪见和贪嗔痴，这都是破坏菩提心的。
好好念佛吧，这个重要，南无阿弥陀佛。
简单的理解，最大区别如下：
1、境界不一样：大乘佛教认为“人人皆有佛性，人人皆可成佛”，小乘佛教则认为“佛只有一个，我们顶多只能修到阿罗汉境界，甚至连释迦牟尼都被他们称为“大阿罗汉”
2、修行步骤不一样：大乘佛教追求既度人又度己，小乘佛教则先度己再度人。
3、地域也不同：大乘佛教以汉地为主，小乘佛教则以东南亚为主。
4、教材不同：小乘佛教只承认早期结集形成的经典佛经(譬如《阿含经》)，对后出的大乘经典，如《阿弥陀经》、《金刚经》、《法华经》、《华严经》，一概不承认。但是大乘佛教却承认小乘经，认为那是佛对小根器人说的不了义经，大乘佛经才是根本经典。
5、对菩萨的认识不同。小乘认为菩萨是成佛前的状态，释迦牟尼佛前世是菩萨，大乘的文殊、普贤、观音等菩萨都是虚构。大乘认为，一切众生，发愿成佛，自利利人都是菩萨，菩萨修行有不同等次，文殊、普贤、观音都是真实存在。
5、对涅槃的认识不同。小乘认为涅槃是“灰身灭智”，即灭除肉体和精神，不再有来生。大乘认为涅槃是“常、乐、我、净”。
大乘佛教脱胎于小乘佛教，大乘佛教在小乘佛教的基础上兼容并蓄，形成新的佛法，而小乘佛教仍然坚守传统的佛。
1、在对待佛的问题上，
大乘佛教把佛神化了，建立了法身佛与三世诸方佛的观念。在《华严经》中描写了一个庄严美丽的佛的世界。强调依靠佛的神恩和他力得救，而把佛视为超人的存在。奉其为全智全能的最高人格神，彼岸世界的统治者。十方三世有无量无数的诸佛。佛是各个世界和极乐国土的主宰者。
大乘佛教认为，释迦牟尼佛是化身而不是实身，佛陀的实身是积累了极长时期修行而成的；佛陀的色身、寿命和威力都是无边无际的；佛陀永远化度众生无有疲厌。
而由上座部分离出的最大的一部——说一切有部则不承认自己是“小乘”，不承认释迦牟尼是化身佛之说，认为释迦牟尼佛是觉着、教主、传教师，是一个普通的觉悟者。认为世界上的佛只有一个，那就是释迦牟尼佛。
2、在追求的目的上：
大乘佛教以成佛为目的，致力于一切众生的解脱。以菩提（觉悟、智慧）为目标，指斥原始佛教（小乘）只求个人解脱。
而原始佛教（小乘）以追求成就阿罗汉为目标。小乘所追求的积累功德，经过艰苦的努力，最后达到涅槃境界。这种自我解脱，偏重于断除烦恼，灭绝生死。
3、在修行方法上，
原始佛教（小乘）认为：人生痛苦的原因在于人生的本质，由于种行为（业）和种种烦恼（惑）而产生的，应当追求断业灭惑，不使其再生。因此主张个人远离社会，想解脱必须出家，过禁欲生活（直到如今，南传佛教国家还有许多青年出家作一年或几年比丘，然后再还俗）。
而北传佛教（大乘）则重视主观求道的愿望，而不是单纯讲业报。不仅重视个人修养，而且还注重人际关系。强调菩萨行，也就是利他的实践活动。大乘佛教用菩萨的观点代替了涅槃观点。著名学者季羡林认为：
由出家人即不能生产物质产品，也不能生产人。长期以往，社会将无法继续存在，人类也将灭亡。大乘佛教逐渐改变了这个弊端，想解脱——涅槃成佛，不必下这么大力量，你只要膜拜或口颂佛号等等，就可达到目的。
4、在佛教理论上，
小乘佛教认为自己是佛教的正统。指责大乘佛教的教义是杜撰的，“大乘非佛说”。小乘佛教只承认人无我，就是没有主宰，没有独立永恒的实体，而不承认宇宙是空的，而是有的（法有），这是所谓的人空法有说。佛所说的语言并不全部都是经教，佛并不是以一切因说一切法。
而大乘佛教对佛说有自由解释、发挥的色彩，他们认为不仅人空，宇宙没有独立的永恒的实体，也是空的。佛所说一切言语都是随机说法，佛以一音说一切法。
参考资料来源：百度百科-大乘佛教
参考资料来源：百度百科-小乘佛教
1、哲学理论不同
小乘：主张“我空法有”否定主观的真实性，但不彻底否认客观存在 。
大乘：主张“法我皆空”，不仅否定了主观的真实性，也否定客观的真实性，是彻底的唯心主义。
2、修行不同
小乘：认为必须自己切实修行，甚至要出家过乞讨度日的生活。
大乘：主张信徒可以作为居士，照常过家庭生活、经营，布施即可修功德，甚至只要诚心念佛，就可以超脱轮回。
3、构成不同
大乘：相应梵语是“Mahayana”，是大的车乘之意。在佛教声闻，缘觉，菩萨的三乘教法中，菩萨乘（或佛乘）为大乘教法。
小乘：（Hinayana ，音读“希那衍那”），是对三乘佛法中之：“声闻乘”和“缘觉乘”的统称。
4、修道方法不同
小乘：主张众生自救，人人都能经过修道而进涅槃，但不能人人成佛。
大乘：主张不仅要自渡，还要兼渡他人，认为只要虔诚地信仰，人人皆可成佛（能自觉、觉他、觉行圆满者为佛）。
扩展资料
由来：
大乘的相应梵语是“Mahayana”，是大的车乘或行程之意；“小乘”的梵文为“Hinayana”是小的，低等的车乘或行程之意。相应地，说大乘，有显扬之意。现代的佛教学者，沿袭此用法，已是中性，并无显扬或贬抑的意味。实际上，“大乘”一名的渊源，小乘圣典《阿含经》便在多处提到这个名字。
1、“长阿含经”（Digha－nikaya）云：佛为海船师，法桥渡河津，大乘道之舆，一切渡人天。
2、《杂阿含经》卷二六第六六九经（《大正藏》二·一八五页上），以行大乘的四摄法（布施、爱语、利行、同事）者为大士。
3、《根本说一切有部 奈耶》卷四五（《大正藏》二三·八七五页中），亦有：“乃至出家得阿罗汉果，或有发趣声闻独觉乘心者，或有发趣大乘者。
意义：
大乘佛教的精神是利益众生，把将众生在苦难中解救出来。
中国若干千年来灾难重重，而在此大乘佛教发挥了重要的作用，大众在佛门之中得到无尽的法益，灾难和痛苦得到了安抚，深受快乐。奠定大乘佛教在中国的重要地位。
大乘佛教在中国儒教思想中原有的仁、义、礼、智、信的教育基础上，增添了《菩萨行》的教育。从菩萨道菩萨行到法界实相，一乘妙理之觉悟，大大提升了中华文化的广度和深度。
修行菩萨道广积福德资粮，深涉国家社会服务人群，宏法利生，令一切众生，也能获得众生平等性智的觉悟。
参考资料来源：百度百科：大乘佛教
参考资料来源：百度百科：小乘佛教
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