横向比较法是指对同类的两个或两个以上的事物进行的比较，如国家与国家、地区与地区的横向比较。纵向比较法是指对一个事物的历史、现状，乃至未来进行的比较。
横向比较能够使人们明察同类各项事物现象之间的联系，了解它们之间的差异和影响，从而在更大范围内揭示出更为一般的规律，还可使人更清楚地认识自己的长处与不足，避免认识上的局限与狭溢。
纵向比较通过对某些事物在不同历史阶段的比较，了解事物自身运动的规律，看出事物发展的阶段和趋势，更好地认识过去与把握未来，防止割裂历史。在社会学领域，通过社会现象在不同时空条件下反复出现的共同模式的比较。
纵向比较方法与横向比较法相对，是对处于不同时期的事物进行比较分析的科学方法。该法的特点是揭示事物的发展规律，有利于从历史的角度反思事物的发展过程，总结经验教训，以便指导未来的发展。分析认识过去仅是一种手段，而面向未来才是目的。它只适用于具有进化联系和遵循某种共同发展规律的事物。
由于事物的进化是一个从简单到复杂、从低级到高级的过程，因此在运用该法时应注意：①必须持历史唯物主义的观点，要注意不同时期的历史背景，如50年代的某些经验，对90年代既有可借鉴的一面，也有不适应的一面，不可生搬硬套;②在简单、低级形态下出现的事物，尽管有的对今天的复杂、高级事物有启发作用，但它毕竟是低级形态的东西(如古代的一种发明)，不宜把它说得神乎其神，必须经过改进、发展和完善，才适于当今时代;③要与横向比较相结合。这种结合的优点在于：一是利用横比法可发现纵向发展的某些规律性，如对同时期不同年龄人的比较，可研究人从幼儿到老年的发展过程;在天文学中对不同天体的比较研究，可发现天体的演化过程，也可说明太阳系的未来演化趋势;二是能比较客观地评价现在和指导未来。如果仅限于纵向历史比较，就会看不清当前存在的问题，如果仅限于横向比较，也会脱离实际，所以只有把两种比较法结合起来研究事物(尤其社会)的发展，才会既看到差距，又能找到实事求是的对策。
两个大学生小李和小王，他们这学期的成绩作比较这就算是横向比较，小李现在的成绩和以前她的成绩比较这就是纵向比较，横向比较一般是在某一时间点上的同层次的比较，纵向比较是单个事物与过去某个时间的状态进行比较
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