古罗马的历史可上溯到公元前8—前7世纪。公元前5世纪以前，古罗马处于原始部落阶段，公元前509—前30年为罗马共和国时期，公元前27—476年为罗马帝国时期。帝国时代古罗马成为地跨亚、非、欧三大洲的大帝国。公元1世纪希腊也被罗马吞并，从此罗马成为世界文化的中心。
古罗马是古希腊国土的征服者，却成了古希腊文化的被征服者。古罗马雕塑艺术对西方文明的突出贡献，正在于它对于古希腊雕塑艺术传统的继承和发扬古罗马雕塑艺术上承古希腊的优良传统，并融入了本土埃特鲁丽亚雕塑艺术和铸铜、石雕技艺，在古希腊和中世纪之间，发挥着承前启后、继往开来的作用。
雕塑艺术在古罗马的社会生活中具有极高的地位，雕塑作品之多，在今天仍然是难以想象的。在肖像雕塑方面罗马人取得了较大成就。一方面罗马人崇拜祖先，很早就开始用石膏或蜡从死人脸上翻下模子，并彩绘制成真实感很强的面具，安放在家中。另一方面，罗马统治者极力炫耀个人权威、制造个人崇拜。这段时间的肖像雕塑以写实的风格见长。雕刻家们善于运用夸张、概括的艺术手法，细致地刻画人物，舍去繁琐的东西，加强运动感，使作品给观众留下了深刻的印象。公元2世纪下半叶盛行情绪肖像。这类肖像较充分地表现了人物的内在感情和心理状态，表现手法也比过去丰富多了。如为了表现眼球受光明暗的变化，雕刻家在眼球上刻上了深浅不等的圈。罗马皇帝卡拉的雕像就是当时的代表作品。
古罗马雕塑沿袭了古希腊雕塑的传统，但更加世俗化，从而在写实主义的道路上迈出了更为坚实的步伐。雕塑家在肖像作品中首先追求模特外形的逼真，其次注重人物个性的刻画。古罗马雕塑是西方古代文明的重要组成部分，它对西方现实主义雕刻的发展作出了杰出的贡献。
古罗马艺术看重艺术表情的细化。古罗马的帝王雕像，既有个性刻画，又有理想化的处理，使雕像变成了罗马英雄主义和进取精神的象征。罗马肖像雕刻在写实处理、情绪表现、细节夸张强调等方面有许多创造，取得了较高成就。罗马的雕刻家强调再现所要雕塑的形象，特别注重人物面部细节刻画。希腊人的精神气质主要通过身体姿态动作来传达，罗马肖像则主要通过头部来表现。希腊雕像的生命充满身体的各个部分，即使只剩下断臂残躯，仍然能给人以特有的生命和美感。而罗马雕像如果缺了头部，余下的部分就没什么意义了。帝国时代的罗马雕像充满理想化倾向。《屋大维雕像》面部表情严峻，左手握独裁权杖，右手指向前方，似在指挥千军万马，刚毅的性格十分鲜明。《奥里略骑马像》脸部表现出内省和沉思，带有忧郁的伤感和哲理性思索，具有颓废、消极、静观的色彩。供奉和平女神的《奥古斯都和平祭坛》是罗马艺术中独一无二的新颖创造。坛上的群像浮雕表现出工匠建造神殿和帝王率众祭祀的宏伟场面，逼真展现了表情丰富、神态各异的个性化人物形象和生动场景，从技法上体现了罗马雕塑高度写实的、完美的、高超的艺术技巧，表现出平静的颂扬气氛和崇敬之情，让人仿佛能感受到帝国风调雨顺、国泰民安的繁荣景象。
真正的艺术是不朽的。此书按希腊、罗马两大部分依时间排序，依次读来便能全面认识古希腊时期的艺术、历史背景和代表性名作，掌握各个时期的艺术作品特点和在风格与技巧上的演变。借助众多精美彩图更能形象化地直接领略古老艺术的深邃和无穷魅力。
母狼
现在，雕像《母狼》已成为了罗马市的象征。
母狼
《母狼》，青铜雕塑，高85厘米，约创作于公元前500年，现藏于意大利罗马市政博物馆。
公元前8—前4世纪，意大利半岛被埃特鲁斯坎人所统治，形成了历史上所称的埃特鲁尼亚文化。埃特鲁尼亚文化后来被其征服者罗马人所继承，成为罗马文化的基础。
埃特鲁尼亚美术作品中，雕塑的艺术水平最为突出，青铜雕像《母狼》就是其中最著名的作品。雕像取材于罗马建城的传说，著名的特洛伊战争结束后，特洛伊王子逃到意大利半岛，建立了阿尔巴城，世代相传。后来，一个名叫努米托耳的国王被其弟阿木留斯推翻，儿子被杀，但他的女儿为战神所爱，生下一对双胞胎罗穆路和瑞穆斯，却被阿木留斯放入篮子中丢入台伯河。这对兄弟后来被一只母狼发现并收留抚养，不久，又被牧人发现收养。他们长大以后，杀死仇人，救出外祖父，创建了新的城市。后来罗穆路杀死了瑞穆斯，并以自己的名字命名这座城市，称其为罗马。这尊雕像所刻画的就是曾经哺育了罗马创始人的母狼的形象。
雕像形体结构严谨，是一尊高度写实的艺术作品，体现了外表凶残、内心仁慈的性格主题。母狼四肢健壮，神态凶残，洋溢着野性的生命力。那颈部卷曲的毛、下垂的乳房和消瘦的腹部以及肋部都塑造得极为真实。母狼整体的神情是警觉而威严的，似乎正是罗马人坚毅冷峻的民族性格的象征。公元16世纪时，有人又在狼的腹部下制作了两个婴儿的雕像，更完整地表达了罗马建城的传说。
这尊雕像是埃特鲁斯坎人的艺术杰作。对罗马人来说，它还具有纪念碑意义，人们把它作为民族发源的始祖而顶礼膜拜。
布鲁特斯胸像
《布鲁特斯胸像》，青铜雕像，大约创作于公元前4世纪后半期。
据考证，古代罗马最初只是意大利半岛台伯河沿岸的一些村庄部落，大约在公元前754年建立了罗马城。公元前509年，罗马废除王政，进入共和时期，一直延续到公元前31年。这500年中，罗马从一个小小的城邦逐步发展成为了威镇地中海地区的霸主。由于战火纷飞，罗马共和时期的美术发展缓慢，但仍体现了罗马人冷静和求实的性格特征，具有较强的写实性。其中雕塑艺术的主要成就则体现在肖像雕塑作品中，《布鲁特斯胸像》就是当时肖像雕塑作品中最重要的代表作。
虽然还存在着一些争议，但许多人都认为雕像塑造的是罗马共和时期的第一行政长官布鲁特斯。这尊胸像面部表情严肃而坚毅，深邃的眼神和紧闭的双唇表现出领导者的自信和智慧。头像的制作十分逼真，风格明晰、纯朴，成功地揭示了人物的性格特征，展示出罗马政治上升时期人物的精神面貌。雕像加工的精细还反映了罗马人高超的金属铸造技艺。雕像的眼球是用象牙和玻璃制作的，这是当时常用的一种方法，目的是使人物显得更为真实自然。
戎装的奥古斯都
奥古斯都亦称屋大维，是罗马帝国的奠基者与第一任皇帝。
戎装的奥古斯都
他结束了公元前1世纪期间使罗马共和国陷入混乱的内战，为希腊罗马世界带来了长达两个世纪的太平盛世。
他是恺撒的外甥，后来成为了他的义子与继承人。恺撒很早就显露出对他的兴趣，并一意栽培，为他铺下了从政之路。但公元前44年恺撒被刺杀时，屋大维还只是个18岁的少年。恺撒之死为罗马留下巨大的权力真空，在众多军政人物间掀起了一场长期、激烈和复杂的权力斗争。在极端不利的处境下，屋大维展现了远超乎他年龄的谋略、冷静与意志力，经过一番权力角逐后，屋大维和他的两位劲敌——李必达和安东尼结成后三头同盟，以韶龄跻身于罗马最高统治权力圈。此后他们之间的战争持续进行，直至屋大维于公元前32年解决了李必达，翌年亚克兴战役打败安东尼与埃及克丽奥佩脱拉女王的联盟，他才成为罗马唯一的统治者。后代史学家即以此作为罗马帝国的开端。他被奉为元首（第一公民），最初以执政官身份来统治，维持共和政体。公元前27年接受“奥古斯都”封号，死后更被奉为神明。
在他的统治下，罗马帝国的范围西起伊比利半岛，东到卡帕多西亚，北及高卢，南达埃及。在位期间（公元前31—公元14年），他致力于税务结构、金融制度、军队体系等方面的改革，推进公共建设，建立了遍布帝国境内的庞大公路网与供水系统。此时罗马天下太平，经济繁荣，文学艺术昌盛。奥古斯都时代是罗马文学的黄金时代，罗马最伟大的作家维吉尔、贺拉斯和李维等人就是出现在这个时期。他开创的国内和平即罗马和平持续了约200年之久，在这个持续的和平与繁荣时期，罗马文化开枝散叶，遍及奥古斯都与其他罗马领袖所征服的领土。
罗马人的造型艺术主要来自于古希腊艺术的影响，但由于政治性质不同，在建筑、绘画和雕塑方面都形成了它独特的艺术风貌。肖像雕刻是罗马雕塑的主要成果，原因是，伊特鲁里亚人重殡葬仪式，常在死者脸上拓下蜡模，存放在灶神的龛里。每逢纪念日，即取出供奉，后来这种方法渐渐运用到雕刻上。制作肖像时要求准确表达对象的特征，这就成了雕像艺术的追求目标。至奥古斯都帝国时期，肖像雕刻已获得了高度的发展，但奥古斯都皇帝还要求仿效古希腊，他喜欢把人物形象加以理想化，故美术史上称这种风格为“奥古斯都古典主义”。这一尊普里马—波尔塔出土的大理石雕塑作品《戎装的奥古斯都》便最具有代表性。
雕像中古罗马的“奥古斯都”——屋大维左手握权杖，右手朝前高举，似在训话。脸部表情严峻，薄薄的嘴唇，性格十分鲜明。他那披着华丽的盔甲的身材显得很魁梧，甲胄上的图案寓意着罗马将统帅全球的思想。运用这种象征化手段，艺术的目的已一目了然，即在于歌颂帝王。雕像的作者未被留下姓名，看来，罗马帝政时代的艺术家是不具有这种创作权利的。
在屋大维的右脚旁边，艺术家还塑造了一个带有双翼而无眼珠的小天使丘比特形象。这个罗马神话里的小爱神为什么塑造在这里呢？无眼珠，象征他对爱情的盲目性;另一判断，据说他生性鲁莽，行动随时需要有识之士的带领。他永远长不大，含义也就在此。大多数美术史家的解释是，为要显示奥古斯都的高大，作为一种反衬，在艺术上也是可能的。
据说在雕像的大理石表面还残留着金、青、褐、黄、紫等色斑，很可能当年在完成时，雕像是带着光辉灿烂的彩色的。雕像约作于公元前19—前13年，现被收藏于罗马梵蒂冈博物馆内。
妇女肖像
罗马的肖像雕刻向以鲜明的性格刻画而著称。我们前面已欣赏了一尊《奥古斯都雕像》，但这一时期的肖像雕刻，最精彩的不是全身雕像，而是那些奴隶主贵族供放在住宅客厅里的半身像、胸像或头像等。
公元1世纪下半叶，罗马的肖像雕刻已取得了高度成就，尤其是在弗拉维尤斯执政时期。肖像的多样化和严格的写实主义手法，已臻于完美，几乎可以说是无懈可击。我们在《奥古斯都雕像》上还发现艺术家因袭希腊盛期的遗风，注重形象的理想化，即尽量予以美化。而在这一时期的肖像雕刻上，对于传统，似乎只喜欢希腊化时期的手法。这一尊雕像《妇女肖像》，从性格刻画上看，艺术手法比以前更趋凝炼了。
这尊妇女头像上的发式之所以被夸大，目的是想突出肖像人物的地位、身份和个性。这种雕塑语言，在罗马肖像雕刻中还属初见。显然，雕刻家对大理石表面的微妙变化经过认真仔细的研究，并注意到在明暗光影映衬下的视觉效果，因而用加强发卷上强烈的凹凸造型，来反衬柔润光洁的妇女脸部，使这个妇女的整体感更丰满、更秀美。
这是一名罗马的名门闺秀，她那高傲的神态在于显示她的高贵，她的表情矜持，内心冷漠，透过颜面和颈项的转折微姿，可以洞察这个上层贵族妇女内心世界的某种利己性。有的考古学家鉴定，这个贵妇形象可能是图拉真皇帝的侄女维莉娅·玛蒂迪亚。雕塑家在塑造之前，一定是煞费一番苦心的，以寻找恰当的构思。经过细微的琢磨，决定用夸张局部细节的手法，让发型与眼神彼此呼应，造成特殊的典型性格，这就是罗马肖像雕刻家的创造性收获，其精到之处，令观者赞叹。
在弗拉维尤斯时期的肖像雕刻，艺术家比较注重大理石上的明暗色彩，所以历史上有“弗拉维尤斯色彩主义”的说法。这尊妇女头像作于公元90—100年间，高约63厘米，现被收藏于罗马卡庇托利博物馆内。
和平祭坛浮雕
从奥古斯都大帝开始，罗马帝国建立起了较完整的统治秩序，内外战争减少，进入了近200年的相对稳定时期，历史上称为“罗马的和平”。为了纪念奥古斯都大帝为罗马带来的和平，元老院主持修建了《和平祭坛》，并用来供奉和平女神。这是一座用大理石建成的方形平台，长11米，宽10米，高4米，四周有墙垣围绕，东西有门洞，中央是祭坛。四周的墙垣上装饰着上下两层浮雕作品，上层是记事性人物群像，下层则是明快而优美的植物装饰图案。上层的浮雕中有表现祭坛动工修建时的场景，也有以奥古斯都为首的帝国统治者率领全体皇族人员庄严祭祀的行列，还有以罗马神话人物象征帝国和平昌盛的雕刻。浮雕从技法上都体现了罗马雕塑高度写实的艺术技巧，构图优美，层次鲜明。《和平祭坛》上的这些浮雕从整体上表现出平静的颂扬气氛和崇敬之情，让人仿佛能感觉到帝国风调雨顺、国泰民安的繁荣景象。
首先让我们了解一下祭坛本身的结构和浮雕的位置。整个建筑物由一个大的U形祭坛组成，祭坛建在高高的石级底座之上，四周围绕外墙。祭坛和外墙上都有浮雕。像所有的罗马浮雕一样，它们原来都涂着油彩。但是油彩早已消失，今天只留下白色的大理石。
外墙的内侧雕刻着由树叶、果子和花朵组成的花环，这些是传统的祭坛外墙图像，可能反映了当时真的使用了花环和牛头骨——它们是动物祭品的残留物，环绕着祭祀的地点连成一圈。
这幅当时的罗马建筑内的壁画可以帮助我们了解花环的色彩。花环之上是paterae，用来倒专门供奉神祗的葡萄酒的浅钵。
祭坛本身的上部装饰着小幅浮雕，里外都有，表现的是正在准备动物祭品的宗教行列。无疑，它描绘的就是祭坛这里年祭的场景。
外墙的外部有两组对应的浮雕。四堵墙的下部都装饰着鼠尾草和葡萄藤。
在两侧长墙的上部，是另一种图像，表现的是有奥古斯都集团所有重要成员参加的游行，包括皇帝本人和家庭成员。我们将在后面进一步分析有关的内容。
在两堵短墙上，也就是带门的两侧，在门上的部位我们可以看到4幅浮雕，每幅都是表现一个带有人物的场景。图像的题材不是当时的事件，东侧我们可以看到关于罗马早期历史的图像，西侧是两幅同神话有关的题材。西侧的浮雕一度被认为表现Romulus和Remus——他们是孪生兄弟，Rumulus后来建立了罗马城。他们正被母狼哺乳。这个传说是早期罗马艺术中非常常见的题材，很容易辨认。这里也是早期罗马银币上的同样的画面。
这里我们看到的是另一幅大理石浮雕，表现双生子被牧羊人发现的整个场景，它可能也是建造和平祭坛的那段时间雕刻的。东侧外墙上的浮雕，就是同双生子相对应的一幅，表现的是罗马女神、罗马城的化身。女神的衣服独具特色，因此尽管有残缺，依然容易辨认。浮雕上的她一如皇帝尼禄时代这枚铜币上的形象。
另外两块保存较完好的浮雕上的题材通常被认为是：西侧是特洛伊英雄艾涅阿斯，正在向神供奉母猪作为祭品，东侧是地母神提路斯，这样，艾涅阿斯和罗慕路斯、勒摩斯相对，地母和罗马女神相对。
《和平祭坛浮雕》，大理石浮雕复制品，约创作于公元前13—前9年，现收藏于罗马博物馆。
与希腊时期的浮雕作品不同，罗马时代的浮雕作品不再以神话故事为主要的表现对象，他们的大部分纪念性浮雕作品都是直接表现帝王的丰功伟绩。这与罗马人求实的民族性格也有直接的关系。这些浮雕作品大多出现于祭坛、凯旋门和纪念柱等纪念性建筑物上，风格独树一帜。
约公元前753年，传说罗马建城。
公元前509年，罗马王政时代结束，共和国建立。
公元前449年，罗马颁行十二铜表法。
公元前264年—前241年，罗马与迦太基爆发第一次布匿战争。
公元前218年—前201年，罗马与迦太基爆发第二次布匿战争。
公元前149年—前146年，罗马与迦太基爆发第三次布匿战争，迦太基城被摧毁。
公元前2世纪30年代—前1世纪30年代，罗马内战时代。
公元前73年—前71年，罗马斯巴达克奴隶大起义。
公元前60年，罗马庞培、克拉苏、恺撒结成“前三头政治”。
公元前43年，罗马安东尼、屋大维、李必达结成“后三头政治”。
公元前27年，屋大维确立元首制，建立罗马帝国。
公元14年—68年，罗马帝国朱里亚·克劳狄王朝。
公元69—96年，罗马帝国弗拉维王朝。
公元79年，罗马维苏威火山爆发，庞贝等城被湮没。
公元96年—192年，罗马帝国安东尼王朝。
公元166年，大秦（罗马）王安敦使者至汉朝。
公元193年—235年，罗马帝国塞维鲁王朝。
公元212年，罗马皇帝卡拉卡拉颁布敕令，把罗马公民权授予境内自由人。
公元235年—284年，罗马社会陷入“三世纪危机”， 蛮族开始越境入侵。
公元284年—305年，罗马戴克里先进行改革。
公元313年，君士坦丁皇帝颁布“米兰敕令”，承认基督教合法。
公元330年，君士坦丁迁都拜占庭，改名君士坦丁堡。
公元395年，罗马帝国分裂为东西两部分。
公元476年，西罗马帝国皇帝罗慕洛·奥古斯都被废除， 西罗马帝国灭亡。
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公元前10世纪至公元前7世纪，意大利半岛处于一个多民族、多元文化交织的时期。 “古意大利人”是其中最重要的一族。大概在公元前1000年的铜器时代,他们穿越北部和东部的阿尔卑斯山和亚得里亚海到达意大利，并残暴地迫使许多当地土著部落迁徙他乡。他们起初过着游牧生活，但已经具有制作铜器、使用马匹和带轮子的大车的技能。抵达意大利之后，他们形成了以农耕为基础的生活方式。这种生活方式成为随后几个世纪其子孙后代的主要生活方式，直至罗马文明的衰落。“古意大利人”是由几个民族构成的，包括萨宾人、翁布里亚人和拉丁人。
公元前9世纪和公元前8世纪，意大利半岛上出现了两个新民族：埃特鲁斯坎人和希腊人。古人认为埃特鲁斯坎人来自东方的安纳托利亚，今天的一些考古发现也证实了这一点。从起源看，他们似乎不是古意大利人，正如他们的语言也并非印欧语系一样，他们的文明混合了来自东西方的各种因素。著名的维朗诺瓦文明代表了埃特鲁斯坎人的最初发展阶段，从中我们可以看到他们在新领土上所取得的非凡的文化进步。这片新领土位于意大利东北部及亚平宁山区和第勒尼安海之间的沿海平原地区。埃特鲁斯坎人居住在独立的、强大的城邦中，城邦之间通常结成联盟。这些城邦最初由一个君主统治，后来变成通过议会和选举出的官员施行统治的寡头政治。埃特鲁斯坎人本来是农耕部族，拥有组织严密的军队，他们用这些军队来统治周边民族，同时他们也喜欢经营商业和从事手工业。托斯卡纳和北部的拉丁姆地区应该是埃特鲁斯坎人最早的定居地。一小部分拉丁人在这片领土的南端生息繁衍，在那里最终建立了罗马城。因此，在埃特鲁斯坎文明鼎盛时期还只是村民的罗马人，与埃特鲁斯坎人的语言、思想和宗教有着紧密的联系：埃特鲁斯坎人对罗马文化向文明的转化产生了独一无二的最重要的影响。
另一方面，在公元前16世纪至公元前11世纪间的迈锡尼文明时期，希腊人在意大利南部和中部沿海地带纵横航行，随后停滞不前的时期才使得他们的航行告一段落。迫于在西方贸易线路上与腓尼基人的竞争，他们建立了新的贸易基地，接着在公元前8世纪使殖民地得到全面发展。他们最初在意大利的匹兹库萨 (在那不勒斯湾的伊斯基尔岛)建立殖民地，之后又把势力稍微地向北推进到西西里岛的库米大陆以及意大利南部沿海地区。随着与希腊人的接触，埃特鲁斯坎人很快变得更加成熟起来，他们根据希腊文字创造了字母，形成了自己的雕塑及绘画风格，发展了以希腊拟人神为基础的宗教信仰，并精心制定了一套占卜未来的仪式。所有这些后来都被罗马人继承了下来。
罗马城市建立的日期并不确定，传统认为是在公元前753年，这已经广泛地为考古发现所证实，尽管可能此前已经有一部分人早就居住在那里。传统上，罗马人把罗马城的建立归功于英雄罗穆卢斯。他和他的孪生兄弟瑞摩斯是英雄埃涅阿斯的后代。埃涅阿斯是希腊女神阿佛洛狄特（罗马神话中称维纳斯）的儿子，他在希腊人占领特洛伊城之后来到意大利。罗马历史学家提图斯·李维这样描述这个神话故事：这对孪生兄弟的祖父是努米托，他是罗马东南部阿尔班山区阿尔巴国的国王。国王邪恶的兄弟阿穆利乌斯将国王驱逐出境，还让国王唯一的女儿雷娅·西尔维娅做贞女以阻止她生儿育女（贞女是不准生育的），以防止国王的子孙报仇。但是雷娅·西尔维娅违背了他的约束，与战神马耳斯相爱并生下了一对双胞胎。当这对双胞胎被遗弃在台伯河畔时，一只母狼哺育了他们，后来又被一位牧羊人发现，他的妻子将他们抚养大。长大后，这对孪生兄弟成为了绿林首领。在瑞摩斯被俘、带给国王阿穆利乌斯后，罗穆卢斯带领手下救出了他，并杀死了阿穆利乌斯。此时，孪生兄弟身世大白，他们的外祖父努米托恢复了王位。兄弟俩离开外祖父，在被牧羊人发现的地方创建了自己的城市。在决定谁来做城市的主宰时，神谕告诉他们要由看到的预示成功的飞鸟来决定。瑞摩斯站在阿文廷山上看到了6只秃鹫，罗穆卢斯站在巴拉丁山上看到了12只秃鹫。后者的数字更幸运，但瑞摩斯是最先看到征兆的人。结果兄弟间发生了争吵，罗穆卢斯最终杀死瑞摩斯，成为新城的国王。他统治了很长时期，死后被接纳到诸神中，成为受人尊敬的战神奎里纳斯。
在罗马发展为城市、建立自己的政治和文化的过程中，罗马人仿效了其邻近的埃特鲁斯坎文明。意大利现存最早的文字发现于公元前8世纪初罗马城附近的古代城市奥萨客栈大墓地。陶罐上刻画的4个希腊字母表明，刚刚建立罗马城的拉丁人在希腊人采用腓尼基字母后不久就学会使用了这种文字。罗马早期政治是王政时代，国王掌握绝对的权力。他是大立法官、军队的首领、大法官和大祭祀长，其权力仅仅受到来自元老院和公民大会的遏制。元老院就是元老议会，由不同部族首脑组成。按照宪法和传统习俗，元老院有权通过或否决国王的任命以及判定国王的立法和诉讼。公民大会由罗马的全体男性公民构成，按照亲缘关系分成30组；它授予君主行使权力，而这一点由元老院最后正式批准。
随着罗马权力和影响的增长, 财富开始集中在少数人手中。贵族是整个社会中最富有的成员，他们控制着大部分的贸易、行政管理和军队，而且只有他们才能够进入元老院或被任命和选举为官员。平民主要是小农场主、劳动者和手工艺者，他们占人口的大部分，在政府中却几乎没有发表意见的机会。
罗穆卢斯（在位统治37年）之后，传统上记载还有另外六位国王：奴玛·庞皮利乌斯（在位43年）、图卢斯·霍斯提利乌斯（在位32年）、安库斯·马蒂乌斯（在位44年）、L塔奎尼乌斯·普里斯库斯（在位38年）、赛尔维乌斯·图里乌斯（在位44年）和L塔奎尼乌斯·休珀博斯（在位 25年）。在王政时代，罗马极大地扩大了对周边领土的控制。建立王政的明确目的就是提供稳定和安全，而对周边领土的征服就是服务于这一目的的。罗马人似乎对领土和财富并不特别贪婪；他们的征服主要为了防范周边民族对自己安全的威胁。随着领土范围的扩大，罗马人引起了北方强大的埃特鲁斯坎人的注意。公元前6世纪中叶，埃特鲁斯坎人攫取了罗马的政权。一时间，埃特鲁斯坎君王统治了这个城邦，这使得罗马人愤恨不平。终于因为埃特鲁斯坎国王塔尔文强奸了一个贵族的妻子卢克蕾蒂亚，罗马人在公元前509年奋起反抗，推翻了他的统治。尽管强奸卢克蕾蒂亚以及朱尼厄斯·布鲁图斯推翻塔尔文可能是演绎的故事，但塔尔文政权被推翻无疑标志着埃特鲁斯坎政权和文明的衰落。
罗马人没有再推选出一位拉丁人的君主，而是彻底摒弃了君主政治，建立了共和政体，这预示着罗马势力得到最大扩张时期的来临。罗马由元老院和公民大会统治。执政官执掌最高权力，由推举出来的两名贵族担当，一年选举一次。他们行使最高权力，创建立法，充任大司法官和军事首脑及大祭祀长，与罗马王政时代的国王一样拥有绝对的统治权力。他们甚至像君王一样着装，穿着紫色大袍，坐在传统上君王使用的象牙宝座上。不过，他们的权力受到非常严格的限制：他们只执政一年，以后供职于元老院；他们是两人执政，任何一名执政官都可以凭借简单的否决有效地阻止对方的行动或决定。这样，由于执政官没有太多的展示进取心、发挥创造性的机会，罗马政府趋于保守和谨慎。
在两名执政官之下是两名财务官员，称为度支官。随着共和国的发展，还出现被了称为普雷艾特的官员。它起初是司法官，后来成为军队长官。另外，根据财富和纳税额来划分公民等级的工作，原是执政官的职责，最终由两名被称为监察员的新官员来承担。
有效的权势全部集中在贵族手中引起了平民的愤懑。自公元前509年共和国创立到公元前1世纪在凯撒手中结束，这两个阶级之间经常发生严重的冲突，具体表现为贵族对权力攫取不放，而平民也锲而不舍地追求社会和政治的平等。当时，平民生产食物并提供劳动，使得罗马经济得以发展，他们还是罗马军队的来源。可以说，离开平民，贵族就无法生存。公元前450年颁行的第一部成文法—十二铜表法，就试图平息这两个阶级间的斗争。公元前445年，平民获得了与贵族联姻的权力；公元前367年，平民获得当选为执政官的权力，随后获得进入元老院的权力。公元前300年，平民获准参加所有等级的祭祀活动，这使得他们在宗教事务上与贵族享有同等的地位。公元前287年，平民大会的立法和决定被认定对所有罗马公民（无论是平民还是贵族）都有约束力，这是平民最后在权力和影响上取得的最大胜利。这些改革是在没有战争或流血的情况下进行的，尽管他们并没有从根本上解决这两个阶级间的争斗，却避免了内战的发生。
在改革政治的同时，罗马人建立起领土霸权。起初，共和国的战争大多是防御性的，但不久罗马人就开始控制周边领土来消弭遭受进攻的威胁。这样，罗马人占领了整个意大利半岛，随后是地中海世界。公元前5世纪至公元前4世纪期间，罗马人逐步占领了所有拉丁人和埃特鲁斯坎人的领土。与此同时，他们受到了高卢人的挑战。这些高卢人系凯尔特人的一支游牧民族，他们侵入意大利半岛，在公元前387年占领罗马城，将其夷为平地。公元前295年，罗马卷入了与居住在亚平宁山脉的萨莫奈特人的战争，残余的埃特鲁斯坎人的城市、高卢人部落和一些反叛的意大利人的城市也加入到这场战争中。战争的结果是，罗马在公元前280年控制了意大利中部。罗马人继续南下征服了南部的希腊城市，在公元前265年控制了整个意大利半岛。
罗马人精于管理被征服的领土，他们使用了开明与独裁相结合的政策。他们通常并不破坏被征服的城市，而是给与它们一定的权力。一些城市，尤其是罗马附近的那些城市，全部被授予罗马公民权。还有一些城市被授予自治权，而另外的则结成同盟。不过，所有的城市都要向罗马缴税并派遣军队。另外，罗马士兵驻扎在部分被征服的地方，其军费由当地支付。在这些地方，罗马得到了实惠，士兵们获得了有价值的财物，并成为该地永久的军事居民。通过这种方式，罗马在被征服的每个地区都保持了一个永久的军事基地。为巩固这些基地，罗马人开始了雄心勃勃的筑路工程。他们修筑的道路质量高，笔直如线，甚至径直穿过山区，确保了士兵和供给可以快速地运抵反叛之地。通过实施授予被征服地区的权力和公民权结合在一起（或者允诺他们在将来有公民权）的政策，建立确保对于反叛地区快速严厉的反应通道，罗马人在意大利半岛上创立了一个持久的和平的帝国。
公元前3世纪，罗马和迦太基之间发生了冲突。迦太基位于非洲北部，是腓尼基人建立的城邦，位于今天的突尼斯附近，拥有当时地中海地区最强大的海上力量。当罗马人在意大利半岛扩张时，迦太基人正把他们的统治扩展到北非的大部分地区，他们还控制了从西部利比亚到直布罗陀海峡沿岸和西班牙南部的大部以及科西嘉岛、撒丁岛。这两个民族以前曾经有过零星的接触，但从来没有一方感觉到对方的威胁。当时迦太基是一个令人敬畏的强国，控制了地中海地区所有的商业贸易，很多民族屈从隶属于它，向它提供士兵和给养，而它从西班牙金矿和银矿开采中聚敛了大量的财富。
公元前3世纪，当罗马的势力到达意大利南端、与迦太基人在西西里岛的领土接壤时，这两大强国有了接触。公元前264年，罗马与迦太基间的第一次布匿战争爆发，战争的焦点完全在西西里岛。罗马人在岛上围攻几座迦太基城市，并凭借自己的海军彻底摧毁了迦太基前来解救的战舰。尽管这次战争没有明确分出胜负，但这是自迦太基帝国建立以来腓尼基人第一次在地中海地区丧失霸权。公元前241年，迦太基人和罗马人签署条约，他们不得不放弃西西里岛，并支付战争赔偿。公元前238年失去科西嘉岛后，迦太基人开始加强自己在欧洲的统治。到公元前218年，他们在西班牙建立了强大的帝国，财富和权力都得到增强。随着迦太基势力的日益强大，罗马人忧心忡忡，他们强迫迦太基人签定协定，允诺其领土扩张不能越过埃布罗河(位于西班牙北部)。公元前218年，罗马人联军攻占了西班牙城市萨贡图姆，引发了第二次布匿战争。驻防西班牙的迦太基军队在年轻统帅汉尼拔的率领下穿越欧洲。公元前218年9月，他率军穿越阿尔卑斯山进入意大利，在意大利北部打败了遭遇的罗马军队。罗马人在绝望中任命昆图斯·费边·马克西姆斯为独裁者。他采取避免与迦太基直接作战的策略，试图通过不断侵扰他们，使他们疲惫得不堪应战。但当汉尼拔军队在公元前216年到达意大利南部的坎尼并开始在乡村肆意蹂躏时，费边派出8万大军前往迎战，结果全部被歼灭，这是罗马从未有过的惨败。意大利南部的罗马同盟倒向汉尼拔一边，整个西西里岛也都与迦太基人联盟。统治着大部分希腊大陆的马其顿国王菲利普五世，乘机与汉尼拔结盟，在公元前215年开始了与罗马的领土之争。
形势对于罗马人似乎没有多大希望了，但汉尼拔同样面临军队后继无援和给养的匮乏，这使得他没有足够的兵力去围攻类似罗马这样的城市。罗马人因而有了反攻的机会。由于殖民地总督普布利乌斯·科内利乌斯·西庇阿的英明战略，罗马人重新占领了西班牙。公元前204年，西庇阿穿越非洲，直逼迦太基城墙之下。汉尼拔被迫离开意大利半岛。当他返回迦太基后，迦太基人重新振作起来并于公元前202年与罗马人展开最后的搏斗。在非洲北部的扎马，汉尼拔第一次被西庇阿及其军队击败。罗马将迦太基变成了一个属国（迦太基城于公元前146年最终被毁灭），从而控制了包括非洲北部的整个地中海西部。
由于马其顿国王菲利普五世与汉尼拔结盟，罗马兵锋东指，发动了征服菲利普随后征服其他希腊王国（叙利亚、帕加马和埃及）的战争。第二次布匿战争使罗马统治了已知的世界。首先，在公元前197年，罗马将军提图斯·奎恩科提乌斯·弗拉米尼努斯在希腊东部的色萨利击败了菲利普，并宣布希腊所有城市为自由城市。叙利亚国王安条克，曾试图从罗马人手中夺取希腊，但是他的军队在公元前189年小亚细亚的马格尼西亚战役中被歼灭。最初，罗马人认为希腊的城市作为自由城市不会对罗马构成威胁，而把自己看作希腊的“保护者”，能够阻止任何对罗马安全构成威胁的集权的产生。但当平定马其顿王国珀耳修斯叛乱（公元前168年）以后，罗马对同盟和隶属国开始实行霸权统治，以防备叛乱的萌生。与此同时，罗马社会本身也发生了变化。强加给战败国家的赋税和来自被占领城市的战利品，充溢于罗马的国库。在个人生活中，以传统农耕为基础的避免铺张浪费的价值观和道德观，经历着剧烈的变化，人们效仿古希腊时期，把奢华和美好当作地位的象征。到公元前2世纪中叶，罗马人已经清楚地意识到，帝国是一架巨大的造钱机器，创建帝国是一件极其划算的事情。
第二次布匿战争造成了巨大的财富不均。罗马城内的财富堆积如山，而成千上万依赖农耕为生的平民，其土地和房屋却被战争损毁。原本富有的人们又发了战争财，变得更加富有，他们把土地全部买下来，以至于到公元前2世纪中叶，大庄园在罗马农业中居统治地位。这些大庄园为暴富的土地所有者拥有，由布匿战争和马其顿战争后被带回意大利的无数新奴隶来耕种。事实上，公元前2世纪，罗马经济发生了巨大的变化，由原来的劳动力经济转变成奴隶经济。这也造成大量的无业游民涌向城市，大批贫穷、不满和愤怒的罗马自由人就集中在罗马城中。公元前133年，这种情形终于引发了内战。提比略·格拉古在公民大会上被选为保民官，提出拥有土地的数额应限制在640英亩，这样就可以从富豪手中剥夺出大量的土地。罗马富豪和元老院反对提比略·格拉古的改革，他们发动暴乱，一群元老院贵族乘机刺杀了提比略。十年后，提比略的弟弟盖约·格拉古也当选为保民官，他要求公民大会通过与其兄相似的土地法。公元前121年，他被元老院宣布为国家的敌人而自杀身亡，成千上万的追随者也被杀害或处死。这标志着格拉古兄弟叛乱的结束。
在以后的几十年里，罗马平民和富豪之间的冲突仍连续不断，主要表现为出身普通家庭的罗马统帅、执政官盖尤斯·马略（公元前157年—前86年）和出身豪门的罗马统帅、独裁官科内利乌斯·苏拉（公元前138年—前78年）之间的对立。公元前88年，双方的敌对状态引发了内战。马略的军队主要募自最贫穷的阶层，他承诺将战利品和土地分给他们作为服役的代价。这样就造就了一支新型的军队，士兵效忠的不是国家而是他们的统帅。最后苏拉击败了马略，被元老院赋予统治罗马事务的全部权力，成为名副其实的独裁官。其后几年，他把权力归还给元老院，结束了公民大会的权力。
苏拉的改革引起了强烈的反响。公元前70年，克拉苏和庞培这两个野心勃勃的人当选为执政官，他们迅速废除了苏拉制定的宪法。由于在亚洲打了胜仗，庞培在罗马大受欢迎，而克拉苏尽管镇压了斯巴达克斯领导的奴隶起义，却不受欢迎。庞培与其他有前途且日渐重要的将领结盟，这些将领中最得人心的就是出身于贵族世家的才华横溢的统帅盖尤斯·尤利乌斯·恺撒（公元前100年—前44年）。克拉苏、庞培和恺撒，这三人达成协议，建立了“前三头政治”，这标志着共和国开始走向灭亡。恺撒在北部的法国、比利时和大不列颠南部打了大胜仗，但在他返回罗马之前，“前三头政治”已经不复存在。克拉苏在与中东帕提亚人的战争中死去，而庞培则转而对抗恺撒，怂恿元老院反对恺撒，并将恺撒宣布为国家之敌。在强大忠诚的军队的支持下，恺撒于公元前49年攻入意大利，穿过意大利中部的鲁比孔河，一场新的内战开始了。公元前48年，庞培在希腊的法萨卢斯被击败，不久在逃亡地被埃及人暗杀身亡。公元前46年，恺撒回到罗马，授意元老院任命他为可以执政十年的独裁者。他被授予统治罗马国家的绝对权力，在任何实际需要时可以不受法律和宪法的约束。两年后，他被任命为终身独裁者，集各种权力于一身。恺撒的绝对权力，使他成为绝对统治者、古罗马皇帝、最高统治者，他看起来更像一个君主。一些以罗马共和国为荣的罗马贵族，对他的权力极为愤恨不平。公元前44年3月15日，以盖尤斯·卡修斯·隆吉努斯和马库斯·朱尼乌斯·布鲁图为首的一群阴谋家，刺杀了恺撒。
但是，反叛者企图和平回归共和制的梦想却在现实中变成了另外一场长达十三年的残酷的内战。恺撒的追随者们建立了“后三头政治”，他们与那些阴谋反叛者斗争并在希腊菲力皮获胜。“后三头政治”由恺撒收养的甥孙马可·屋大维（自称卡尤斯·尤利乌斯·恺撒·屋大维）以及恺撒的部下马可·安东尼和马可·艾米利乌斯·李必达组成。然而得到元老院支持的屋大维不久就与在埃及得到女王克莉奥帕特拉支持的马可·安东尼发生了分裂。双方的战争于公元前31年结束，安东尼和埃及女王克莉奥帕特拉在海战中失败，两人于次年在亚历山大城自杀。
战争的结束也标志着罗马共和国的灭亡。屋大维夺取了恺撒曾经拥有的所有权力，只是在形式上没有作任何关于共和国制度的改变。他确定自己为绝对的统治者，最初他自称为“元首”（罗马的首席公民，这个词就是现代词汇prince的由来），后来称为“奥古斯都”（威严或最高的）。在遗言中，他自诩完成了恢复帝国和平与秩序的使命。他把士兵重新安置在农田里，使第二次布匿战争以来平等拥有土地的梦想几乎变为现实。他将罗马军队由志愿军变成了常备队。这些军队遍及帝国大地，他们把罗马语言和罗马文化传播到欧洲和地中海地区。最后，奥古斯都开始了一个巨大的建筑计划，并充任艺术的保护人，从而使罗马文化达到前所未有的鼎盛。杰出的作家得到元首本人和其助手梅塞内斯的资助，这些人包括著名的维吉尔（公元前70年—前19年）、贺拉斯（公元前65年—前8年）和奥维德（公元前43年—公元18年）。他们在意识形态上进一步推动了奥古斯都的政治改革，其中维吉尔创作的罗马文学巨著《埃涅阿斯纪》是关于英雄埃涅阿斯创建罗马文明的史诗。奥古斯都还以赞助文学的热情同样慷慨赞助艺术和雕塑。他实施了包括巴拉丁山上的阿波罗神庙和其他各种神庙以及罗马广场等许多大型建筑项目。
公元14年奥古斯都死后, 罗马经历了一系列的深刻变革。从奥古斯都到图拉真时代（公元98年—117年），罗马统治了北非更多的领土、不列颠的大部分、德国的局部、东欧濒临黑海地区，以及美索不达米亚和阿拉伯半岛的北部地区，帝国变得更加强大。在本土，罗马努力建立自己新的准君主统治制度。奥古斯都宣称自己为“罗马的首席公民”，他的继任者们则揭掉了虚伪的面纱，直接称自己为“恺撒”，用以表明他们的皇族血统。奥古斯都死后，罗马的政体更像君主制。尽管奥古斯都由元老院选举出来的做法依旧保持着，但事实上掌权的皇帝在死前就选好了自己的继承人。
早期罗马的皇帝全都是恺撒的子孙。奥古斯都的继承者是提比略（公元14年—37年在位），其后的继承者是盖尤斯，史称卡利古拉（公元37年—41年在位），其后是克劳狄（公元41年—54年在位）和尼禄（公元54年—68年在位）。提比略和后来卡利古拉的统治证明了皇帝的专横霸道。尤其是卡利古拉，其残暴和疯狂的统治在整个罗马历史上臭名昭著。公元41年卡利古拉被刺杀后，克劳狄被罗马禁卫军拥戴为皇帝，所有共和国统治的痕迹已经荡然无存。当军队可以使皇帝的统治合法化时，那些野心勃勃的将军们就利用他们的军队提高自己的政治地位，这已经是显而易见的事情了。
在尼禄这位朱里亚王朝的最后一位皇帝统治时期，罗马人开始迫害并处死传自东方的新的神秘宗教-基督教的成员。基督教的创始人是一个犹太人传教士拿撒勒的耶稣，他生活在奥古斯都和提比略统治时期，后被罗马人处死，另外两名创始人传教士彼得和保罗也被处死。后者用毕生的心血将基督教从一个犹太人的信仰转变成为希腊和罗马人可以接受的宗教。
公元68年，驻扎在高卢的军队发动暴乱，尼禄被赶下台。次年，至少有四位皇帝登基，每位都有强大的军队作后盾。罗马进入混乱状态，但将军提图斯·弗拉维·韦斯巴芗（公元69年—79年在位）成功地获得了长久的统治，创立了自己的王朝 — 弗拉维王朝。在他之后，他的儿子提图斯（公元79年—81年在位）继位，之后是图密善（公元81年—96年在位），他开始掀起第二次迫害基督教徒的浪潮。
公元96年，图密善被谋杀。由于他没有立嗣，元老院推选出自己信赖的涅尔瓦做皇帝。这是被后世罗马史学家称道的五个好皇帝时期的开始，这五个皇帝是：涅尔瓦（公元96年—98年在位）、图拉真（公元98年—117年在位）、哈德良(公元117年—138年在位)、安东尼·庇护(公元138年—161年在位) 以及马可·奥勒留(公元161年—180年在位)。政权顺利地从一个皇帝传递到另一位皇帝手中，而且每个皇帝都由前任选出和收养，并得到元老院的首肯。这个时期是奥古斯都之后罗马帝国统治最稳定的时期。当马可·奥勒留选择自己的儿子康茂德（公元180年—192年在位）作为继承人时，这一局面才宣告终结。
在这一时期，罗马的文化、政治和法律得到广泛的传播。罗马人在帝国范围内（尤其在那些还没有城市文化的地区）积极建设大型城市居住区，并赋予这些城市与罗马人同样的权力。上层阶级统治着这些城市，他们因此更加效忠于皇帝。帝国成为罗马官僚控制下的唯一中央集权政府。在文化方面，这一时期与奥古斯都时期同样具有创造力。尼禄时期，生活着罗马历史上最伟大的哲学家塞内加（公元前4年—公元65年），他信奉古希腊斯多葛派的学说。一个世纪以后，皇帝马可·奥勒留本人也是一个斯多葛派的哲学家。讽刺诗人尤维纳利斯（公元60年—140年）和佩尔西乌斯通过挖掘日常生活、城市堕落和人口膨胀问题，创作出反映罗马文化中道德败坏的讽刺诗篇。塔西佗（公元55年—117年）则可能是最伟大的罗马历史学家。
在这一时期，与东方的贸易达到了前所未有的兴盛，其贸易通道主要为“丝绸之路”。这条商路沿用了几个世纪，从地中海沿岸延伸到大夏直至中国。公元前1世纪,老普林尼在其《自然史》中抱怨, 每年与印度、阿拉伯和中国（赛里斯国）的贸易要花费至少一亿塞斯特斯（古罗马的货币单位）。中国《后汉书》记载, 公元166年罗马皇帝安敦（即马可·奥勒留·安东尼)派遣使臣到达中国境内。根据一段史料记载, 罗马人一直想直接与中国人贸易,但为安息(帕提亚人)所阻, 因为安息人要保持自己在丝绸贸易上的垄断地位。这段记述为丝绸之路上的考古发现所证实。这些考古发现包括在楼兰和河南发现的埃及衣物和罗马玻璃器，在远东的其他考古发现也间接证明了这点，如在越南南部俄厄发现的马可·奥勒留时期和安东尼·庇护时期的罗马硬币以及同时出土的一面中国汉代晚期铜镜和各种印度文物。
在这一时期，罗马进行了最大规模的建筑活动，其中包括营建罗马的万神庙和科洛赛姆，后者即罗马圆形大剧场，供角斗士比赛。所有伟大的工程都建造于这一时期，包括大规模的引水系统：罗马城本身有11条引水渠，可将3亿加仑水从周边的山区输送到城市中。在医药方面，罗马人在公元1—2世纪取得了显著进步。盖伦可能是古代世界最伟大的一位医学家，他生活在2世纪末，动脉血液循环是其最重要的发现。
马可·奥勒留死后，他那继位的儿子康茂德被证明是残暴的而且不称职的皇帝。他公然挑衅元老院, 整日酗酒作乐。公元192年，他被宫廷侍卫谋杀。这时的罗马帝国面临着危机。在东方，一个新的帝国萨珊王朝在伊朗兴起，并企图重塑昔日波斯王朝的辉煌。在北方，日耳曼部族开始成群结伙
罗马诞生在近千年的西方历史中，罗马帝国都享有盛誉。罗马人征服了西起苏格兰高地，东至阿拉伯沙漠的庞大帝国。不过，罗马帝国的形成并非一朝一夕的工夫，在漫长的历史中，罗马人以其坚毅，在长期的战争中才脱颖而出的。
关于罗马的诞生有一个美丽的传说，据说罗穆路斯和瑞摩斯是亚尔巴龙加国王的外孙。国王的弟弟篡夺了王位并放逐了国王。为了不让哥哥的后代复仇，他把还是婴儿的罗穆路斯兄弟扔进河里，但婴儿蓝并没有沉没，两兄弟被一只母狼发现并养大。在两兄弟长大之后，重夺王位，并把王位还给了他们外公，远走异地去寻找自己的梦想。最后，兄弟两人在帕拉帝诺山旁边建立一座新城并以罗穆路斯的名字命名，叫做罗马。古罗马人把这一天作为建国日，即公元前753年４月21日。
不过这只是传说，事实上经考古学家考证，在公元前1000年左右，在帕拉帝诺山地区就有人居住了，而罗马城则是通过不断吞并周围部落形成，直到公元前4至5世纪才成为一个较大聚居地，并修筑城墙，逐渐形成早期的罗马。罗马在建成之初就有自己的武装力量，17~60岁的公民在紧急时期都必须参战，虽然此时的罗马军队与日后的威震天下的罗马军团不可同日而语，但他们两者之间却有着一个共同点，即民族精神。罗马自诞生起就是一个拥有尚武精神的民族。在这一点上，罗马是一个丝毫不逊于斯巴达的民族。罗马的男子都以在军队中服役为荣，把身上的伤疤作为向他人炫耀的资本。
早期的罗马军队在作战时采用希腊式的方阵，一个军团有3至4千人不等，分为8列，由于当时罗马军队还是处于初级阶段，士兵的武器、铠甲甚至粮食都要自带，因此罗马的军团整体上参差不齐，一般来说，能装备的起铠甲的重步兵派在前6列，而家里较穷装备不起铠甲的轻步兵派在后两列，后排士兵把长矛搁在前排士兵肩上，形成一种密集阵形。在当时这种阵形可以说毫无机动性可言，更不要说是使用战术了，他们只依靠自己的勇猛去压倒别人，又无后备队，一旦阵形被击破，那他就无法继续作战，加之有无骑兵即使打败敌人也无法追击。在公元前396年，罗马打败了比他们更无军事组织的埃特鲁斯人控制了意大利中部地区。不过罗马人很快就吃到了苦头，来自法兰西地区的高卢人于公元前390年进攻克鲁新城。由于罗马与这个城邦订有盟约，于是便派遣了3个使节前去议和，希望高卢人退兵，而高卢首领却对罗马使者出言不逊，说：“还是担心你们自己吧，再过百日，我们就会攻入罗马城。快滚！”3位罗马使者认为受到了侮辱，于是就帮助克鲁新与高卢人作战，其中一人还射死了来侦察的高卢的一名酋长。这就激怒了高卢首领布林，他派出使节向罗马元老院要求交出这3人，而罗马人又怎么会交出他们的英雄呢，元老院当即否定了这一决议，还把这三人选为军事保民官，这是一种极为尊贵的官职，担任此官职的人受到人身保护，还可以否定执政官和元老院的决议。这一举动使原本已愤怒的高卢首领更为光火，他不顾一切的带领7万大军向罗马进攻。很快就打到罗马城下的阿里河，在这里两军展开激战，罗马军团的弱点暴露无遗，机动灵活的高卢军队很快绕到罗马人的侧翼及后方，罗马军团被团团包围，在高卢人如潮水般来自四面八方的进攻下完全溃败，逃进城里的罗马士兵甚至连城门都忘记关，这一天后来被罗马人定为国耻日――公元前390年7月18日。
高卢人在罗马城内大肆掠夺、焚烧，把罗马变成了废墟。而坚强的罗马人并没有就此屈服，他们一部分军队和年轻的元老退入卡庇托林山上的要塞固守待援，而另一部分人突围出去寻找援军。卡庇托林山上的要塞易守难攻，高卢人屡攻不下，最后也只能在围困7个月，在得到1000斤黄金的赎金后撤退。期间还发生了一个故事，在一天夜里，高卢人从小道上山准备夜袭罗马人。由于连日作战，守夜的士兵疲惫不堪，竟已睡着。而突然“嘎”的叫声惊醒了罗马士兵，他们迅速投入战斗把高卢人赶下了山崖。为什么山上会有白鹅的叫声？原来，那是罗马人带上山的献给女神的祭品，正是因为它们罗马人才避免了一场灾难，“白鹅拯救了罗马”，在这之后白鹅就成了罗马的圣物，每年人门都要抬着白鹅游行以示敬意。高卢人的进攻使骄傲的罗马人清醒过来，他们深刻的体会到落后就要挨打，于是他们痛下决心一定要建立一只强大的军队。
蓄势待发
在与高卢人作战失利后，罗马人逐渐认识到自己军事体系的落后，由于一场改革也就随之而来。这场改革起于卡米鲁斯，一名优秀的罗马统帅。又经过多年的实战考验后，罗马人终于建立了一套在当时行之有效的军事体系。他们改变了一直以来的装备和给养自备制，转而由国家统一配给制，定期在发放军饷，并提供武器和给养，实现了军队的职业化和装备的标准话。
此时，罗马军团中已经有轻、重步兵和少量骑兵，以后还出现了使用标枪投掷的远程兵种。他们通常把5000人左右的部队编成一个军团，下辖三个师，每个师又分为10个中队，每个中队为200人左右。大致是一个军团中有3000重步兵，1200轻步兵，以及300骑兵。重步兵为军团主力，在战斗中他们排成3列，第一列为青年兵，以标枪为武器，在战斗中用以袭扰敌人，打乱敌人阵形；第二列为壮年士兵，以短剑与敌人进行肉搏战；最后一列是有战斗经验的老兵，为预备队，在战斗关键时投入战场，用来决定胜负。在重步兵方阵前，用轻步兵散开，用远程武器尽可能的杀伤敌人。两翼和后方是骑兵，用以对付敌人的迂回包抄，并在敌人溃败时进行追击。此时罗马军队的装备已有了较大的改进。他们的头盔已经是当时世界上比较先进的头部护具了，盔顶成圆形，能在受到攻击时，较好的分散受力；护面完全遮住了面颊两侧，只露出眼、耳、鼻；而后面的护颈，能有效的保护脖子和肩部。而且罗马人的护甲也很特别：在最早时期，罗马人的铠甲是一种用许多的小金属片连成的锁子甲，它能有效防御辟砍的攻击，而对于以刺杀为主的武器防御效果相当的差。到公元元世纪时，罗马人又开始使用一种类似圆筒状的铠甲，《角斗士》和《埃及艳后》里的罗马士兵就是使用这种铠甲，显而易见的是这种铠甲只能保护士兵的上半身，他们的腿部是暴露的。不过，限于当时的作战方式，这种铠甲是十分实用的，而且这使士兵的机动性大大增加。（PS：当时西方人作战时，多是集中攻击对手上半身。）至于罗马军队的盾牌是一种向外凸出的大盾，长1。2米，宽75厘米，能有效的防御前方的箭石和标枪，此外，巨大的盾牌在冲锋时，可以把敌人撞倒，然后在杀死敌人。而罗马的骑兵却不是很出色，因为当时在西方还没有使用马镫，这就大大限制了骑兵的发展，此时的罗马骑兵在战斗中只做两件事：其一，骑兵在冲过敌人身边时向敌人投掷标枪，以骚扰对手，便于步兵突破；其二，在敌人溃败时追上去砍杀敌人。不过，由于罗马人对骑兵的不重视，常常从“蛮族”雇佣。此外，在防御时，罗马人已经改进了他们的方阵，用10队人组成一个方阵军团，3队向前，3队向后，两翼个两队，使敌人无法下手，同时这种方阵还可以在必要的时候首尾相绕变为圆阵，使敌人骑兵无法突破。
有以上的军事组织、武器装备，在加上先进的战术思想，罗马军队的强大就顺理成章了。更为重要的是，罗马军团有着铁一般的纪律。在服役期间，罗马军人要经过严格的训练，使每名罗马士兵都变成战场上的狮子。而对违反军纪的士兵一般都是处以极刑。曾经在镇压斯巴达克斯起义的时候，有两个军团出现了逃兵，他们的执政官就对这两个军团执行“十一律”，所谓“十一律”就是在出现逃兵的部队中每十人中以抽签的方式选出一人，被选出的人要被其他战友用石头砸死。结果有一名作战最勇猛的士兵抽到了死签，许多人都为他求情，愿代替他一死，但那位士兵却说：“假如你们为我难过，那么在下次作战中就不要让敌人看到你们的后退。”从那之后，这两个军团再也没有出现过逃兵了。
帝国建立
在罗马的贵族共和制初期，军权由执政官掌握，执政官是每年轮换制，由公民选出，因此，在这一时期罗马处于“兵无常将，将无专兵”。此时的罗马军队主要由下级军官来管理，每百人中选出一位百夫长，他们不必退役，这样有助于在国内建立统一的军事制度。有了军事实力，当然就要开疆阔土。此时的罗马首要目标就是统一意大利半岛，而在这一过程中他们无法避免的要与希腊城邦伊比鲁斯的国王皮洛斯交战。皮洛斯其实是一位很有军事才能的统帅，他希望像亚历山大大帝一样，在地中海地区建立一个大帝国。在公元前280年，皮洛斯率领20000重步兵、2000弓兵和3000骑兵，20头战象，向意大利南部进攻。罗马立即派出了军队，在赫拉克瑞拉城下与希腊军展开激战。此时罗马军团与当时地中海最精锐的希腊枪兵交战已是势均力敌。虽然在开始阶段，由于希腊军队出动战象打败罗马，但罗马人在退回罗马城后，用火攻战术抵御住了希腊人的战象冲击，于是，双方打了个平手。终于在公元前275年，两军在贝尼城展开决战，罗马士兵向大象射出密集的火箭，受惊的大象转身逃跑，反而冲乱了希腊军的阵形，罗马军团大获全胜，皮洛斯只好撤回希腊。罗马人乘胜追击，很快占领了意大利南部，到公元前270年，罗马人的领地已从最初的350平方英里变成1万多平方英里。此后不久，罗马人又通过外交手段使他们的统治范围增加了5万多平方英里，意大利半岛已经完全被罗马人征服。
古罗马时代对应中国的西周至北魏之间的朝代。
古罗马指从公元前9世纪初在意大利半岛（即亚平宁半岛）中部兴起的文明，古罗马先后经历罗马王政时代（前753～前509年）、罗马共和国（前509～前 27年）、罗马帝国（前27～476年）三个阶段。
古罗马的疆域涵括的国家有：现在的意大利、法国、西班牙、葡萄牙、奥地利、瑞士、荷兰、比利时、卢森堡、巴尔干半岛各国、土耳其、巴勒斯坦、以色列，以及英国、德国、波兰等国的一部分。
古罗马，是指从公元前9世纪初在意大利半岛中部兴起的文明，古罗马先后经历罗马王政时代（前753～前509年）、罗马共和国（前509～前 27年）、罗马帝国（前27～476年/1453年）三个阶段。
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