和牛肉在日本的饮食界久负盛名，说到吃和牛肉大家也都不陌生，但是日本人究竟用了什么方法才能打造出如此细腻的和牛肉呢？“和牛”，指的是黑毛和种、褐毛和种、日本单角种、无角和种等限定的肉食专用品种。其中，高级和牛是指那些在日本国内出生、在日本国内培育的牛。
日本产和牛的特点之一在于口感。和牛肉质中的脂肪像细密的网嵌入肌肉中的，所以吃起来口感柔软，有入口即化的感觉，被形象的被称为“霜降”。另一个特点是香气，在优越的自然环境下培育起来的日本产和牛带有甜味和浓郁的香味。为了充分享受其中的美味，所以就产生了寿喜烧、涮牛肉火锅等日本独特的薄切牛肉料理。
日本和牛的生产中使用特殊的技术。为维持牛的血缘，对交配进行严格的管理。因此，对于所有刚出生的子牛，都要配以个体识别编号，并登记其出生年月日、父母的血统、出生场所等信息。培育和牛的农家会尽量为和牛创造舒适的生活环境。因为只有和牛不感觉到紧张，肉质才会更柔软。食物方面，要考虑牛的健康状况，喂以优质的稻、麦、稻草等。牛舍要每天清扫，为这些挑剔的牛创造一个清洁卫生的生活场所。并且，要让牛在水质清洁、空气清新的广阔农场内悠闲地生活。可以说，和牛肉之所以有如此之高的口感，离不开农家倾注爱意、无微不至地悉心培育。
和牛有各种各样的品种，普通人要想分清哪一种更好吃，并不是件容易的事。因此，日本专门对牛肉等级做了划分。日本食肉分级协会对牛肉进行了排名。标准之一是作为食用而分成小块的肉块中肉所占的比例。分为A～C三个等级。另一个标准是对肉质的评价。考虑脂肪的分布情况、肉的色泽、肉的松紧，脂肪的色泽与肌理、脂肪的色泽与品质等4个项目，给出1～5的分数。将这两个标准结合起来，就可以确定和牛的肉质。
日本和牛其实就是一种特殊的牛肉，许多人认为日本和牛和日本牛肉是同一个东西，但它们有不同的含义。日本和牛有一个正确的定义，它是以明治时代之前的牛为基础，在国外被称为和牛，它之所以名贵可能是因为它是通过与其他品种杂交产生。
具体来说，日本牛有四种类型的品种，日本黑牛、日本棕牛、日本短角牛和日本波尔牛。日本黑和牛产自日本各地，其他三种产于特定地区，日本棕牛来自熊本县和高知县，日本短角牛来自岩手县和北海道县，将四种不同的品种相互杂交，仍然可以得到和牛。它被视为最高等级的牛肉，是日本最为常见的牛肉，约占总量的90%，被普遍认为是优质牛肉。
在江户时代，受佛教文化的影响，日本禁止杀牛，肉文化没有发展起来。在明治维新之前的日本，饲养牛和马是为了耕种和运输，但是从江户时代就开始将牛和马作为食物，例如在近江饲养的近江牛肉。
明治维新后，肉文化传入日本，海外的牛也传入日本。在 1960 年代，随着拖拉机和其他车辆的普及，牛被用于农耕的几率变少了。而且由于和牛产奶量低，本地品种只作为肉类而饲养。和牛最初是用于农业的役畜，它因其身体耐力而被选中。这种选择为具有更多肌肉内脂肪细胞的动物提供了一种现成的能量来源。和牛是有角的品种，牛的颜色大多为黑色或红色。
早在很多年前，就有一些证据表明和牛遗传品系的遗传分离，现代和牛是日本本土牛与进口品种杂交的结果，1868年明治维新后，政府想引进西方的饮食习惯和文化。在此期间，日本进口了棕色瑞士牛、德文牛、肖特霍恩牛、西门塔尔牛、艾尔郡牛和韩国牛。日本和牛的生产受到严格监管，必须进行后代检测。只有经过最佳验证的遗传才能被保留用于育种，意识到其独特产品的价值后，日本政府禁止出口和牛，并宣布其为国宝。
很多人都爱吃肉，特别是牛肉，不管是涮火锅、烧烤，牛肉都是必不可少的肉类之一。而日本的神户牛肉，更是以其特有的柔韧、肥嫩的口感驰名世界。神户牛是日本黑色但马牛的一种，因主要出产于兵库县神户市而得名。神户牛有独特的饲养方式，饲养员每天都会给它们喝啤酒，帮它们按摩。神户牛肉作为日本料理中的珍馐，不仅口感柔韧、肥嫩，而且外表布满大理石纹理，可谓色味俱全。神户牛肉口感最好的部分是前胸和背部。按照级别来分是梅、竹、松、藤。
神户牛肉常常出现在招待国宾的宴会上，它曾被日本天皇禁食，亦曾卖出过“天价”。只要是吃过神户牛肉的人，都会被它那种香而不腻、入口即化的感觉深深所吸引。2009年美国媒体选出“世界最高级的9种食物”，其中就有神户牛肉（其他几种是鱼子酱、鹅肝、白松露等，神户牛肉排名第六）。神户牛肉之所以享有如此盛名，是因为其肌肉中的脂肪像大理石纹理一样均匀分布在全身，相较于一般牛肉，其口感更加柔韧、肥嫩，入口即化，被誉为美食界的珍馐。
其实，最早发现神户牛肉口感比其他牛肉美味的人并非日本人。在庆应元年（1865年），一位来到神户的西方商人发现了神户牛肉的独特口味。在当时日本人并没有吃牛肉的习惯，而牛也只是作为农务上的帮手，只作耕耘、交通之用。由于长期受到佛教的影响，日本的很多人都是虔诚的佛教徒，日本天皇更是颁发了《生物怜惜之令》，禁止人们食用肉食，以至于市场上根本没有公开的屠宰场，一番辛苦之后才吃到口的神户牛肉让这位西方商人惊叹不已，美味的口感让他大为赞赏，从此神户牛肉名扬天下，英国商人还因此设立了日本第一家牛肉店。1872年日本“鸟兽卖入商社”成立，这是日本第一家由日本人经营的食用肉屠宰市场。它的成立代表着牛肉开始从外国人和富人的餐桌上走下来进入平民世界。经历了这段“墙里开花墙外香”的历史之后，神户牛肉在市场上越来越受到人们的青睐，而在今天，神户牛肉已然成为日本人的骄傲。
神户牛肉口感鲜美，一般的牛肉根本无法与之相比，因此神户牛肉的价格可称为天价，而且神户牛肉必须通过竞拍的方式获得。据说，一头在比赛中曾获金奖的神户牛甚至叫出了722万日元（约合人民币50万）的高价！
神户牛虽然产自神户，但是并非所有神户出产的牛都可以叫作神户牛。真正的神户牛要求非常严格：第一，神户牛的血统必须纯净，不能掺杂一滴杂血，是牛系中“名门望族”的代表。第二，入选的牛必须是处女牛，否则在口感上会带有轻微的乳臭。第三，日本对神户牛的肉质有严格的筛选制度，每一头牛都要经过脂肪混杂率、颜色、细腻度等一系列严格的评测，达到A4或A5级以上才有资格成为神户牛，而且一头重达500公斤的神户牛，身上达到A5级牛肉标准的只有6公斤。
长达18年的日本牛肉禁令终解除：海关总署网站于2019年12月22日公开两份文件，公告自12月19日起解除日本疯牛病禁令以及日本口蹄疫禁令。这意味着时隔18年后，日本牛肉禁令解除！为什么日本牛肉一禁就要18年？容我慢慢道来。
千禧年，疯牛病疫情席卷全球。英国、爱尔兰、瑞士、法国、比利时、卢森堡、荷兰、德国、葡萄牙、丹麦、意大利、西班牙和列士敦士登纷纷中招。为了保护国人的饮食安全和中国牛的健康，2001年3月27日，中国下令禁止进口和销售从上述国家引进的牛肉（及牛组织、脏器等为原料生产制作的食品）。
一波未平，一波又起。2001年日本也爆发了疯牛病疫情。同年中国开始禁止进口日本产牛肉。这里顺便一提，美国是2003年底爆发出的疯牛病疫情，中国当年也对其出台了进口禁令。
2001年后，日本曾多次要求中国重启对其牛肉的进口。祸不单行，2010年，日本又爆发了口蹄疫疫情，中国随即停止了对日本猪、牛、羊（及其制品）等偶蹄目动物的进口。
因为疯牛病，这一禁止就是18年。期间中国逐步解除了对爱尔兰、荷兰、美国、英国等国的牛肉进口禁令。日本因为疯牛病造成的直接经济损失高达3000亿日元（约192亿人民币）以上。
疯牛病一般认为潜伏期2-8年，牛在发病后中枢神经系统出现错乱，表现为精神失常、共济失调等症状，牛发病后2周到6个月死亡。而且疯牛病还可传染给人。因日本采取疯牛病治理措施得力，日本疯牛病逐年减少，2009年1月，是目前日本发现疯牛病病牛的最新日期。
2013年OIE年会认定日本为“可忽略BSE（疯牛病）风险”的国家。这意味着，按照国际贸易规则，日本生产的大多数牛肉制品，可以正常参与国际贸易了。
秉承慎之又慎的态度，在2019年12月19日，中国海关总署网站公布了两则公告，分别是“关于解除日本口蹄疫禁令”的200号公告和“关于解除日本疯牛病禁令”的202号公告。这意味着时隔18年后，日本牛肉有望重回中国人的餐桌。
以后大家在中国的高档日料店，就能吃到真正的神户牛肉了！然而小编翻了翻自己的钱包，发现这一切和自己貌似没什么关系……神户牛肉可是堪称日本最贵食材。
值得一提的是，日本和牛等级划分十分严格。比如，有一种A级牛，有一项评分为1（通常以雪花纹的评价最为关键），即便其它3个维度均获5分，这种牛肉也只能被评为A1。日本和牛分为A，B，C三级，12345五等，A5等级最高，相反，C1最低。这样分级其实是便于销售，以获得更高利润，要吃最顶级、最好吃的神户牛肉目标自然是锁定在A5级、BMS值No11以上的顶级神户牛肉了。这种顶级神户牛由于霜降程度极高，吃得多的话的确会有腻的感觉。
日本的和牛之所以分级这么多，这还是拜日本人严谨的个性所致，除了相当重视牛只的养殖和照顾，养出了肥滋滋的精品牛肉，当然要对于肉质有严谨的等级区分。“脂肪混杂”表示牛肉霜降的程度；“肉的色泽”以“新鲜的三文鱼色”为最好，然后目测判断牛肉的光泽；“肉质紧致和纹理”则是考察肉的纹理细致和柔软程度；“脂肪的色泽和品据说“和牛”在生长过程中，可以说享尽了人间的高级待遇，“和牛”每天都要在仙境一般的牧场里“散步”，维持少量的身体活动，饲养员还必须给牛播放一些“和牛”喜欢的旋律优美。
牛肉分为A1~A5之分，A5为最高，日本牛肉原产（但马牛）与外国优质牛改良，经过多年转基因，培育出世界一流等级的牛肉，其中以松板牛，神户牛为最优，高品质的牛肉部位有，眼质”颜色以白色或奶油色为标准，还要考虑光泽和品质。上述标准各分5个等级，数字越大级别越高。肉质的等级是由4个项目中得分最低的等级来决定的。
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