这三座大山可以分为以下两个阶段:第一阶段是指中国新民主主义革命的三大敌人，即帝国主义、封建主义和官僚资本主义；第二阶段是指当今社会主义存在的三大问题，即看病难、住房难、上学难。这三个问题让很多人望而生畏，是当今社会的一个焦点。
毛泽东形象地把帝国主义、封建主义和官僚资本主义比作压在中国人民身上的三座大山。这是中国共产党老一辈人经过长期革命实践得出的结论。现实社会中，经常借用“一大早就要上课，课外作业多，周末补习班连续跑”。有人称之为中小学生的三座大山；“饭碗、升学率、职称”被称为中小学教师头上的三座大山。
“公款吃喝、公车消费、公款检查”被称为反腐倡廉需要挪开的三座大山；“土地、疾病、养老”问题被称为压在农民头上的“三座大山”。但说得最多的还是“买不起房、生不起病、上不起学”这三座新大山。2007年“两会”前夕，被称为新“三座大山”的“看病难、住房难、上学难”问题再次成为公众关注的焦点。
