河马是两栖动物。长时间离开水，它们的皮肤会裂开，它们的觅食、交配、产犊和哺乳都是在水中进行的。河马是哺乳动物，鲸目动物，杂食性淡水物种。体型巨大，体长2 ~ 5米，其中尾巴长约35厘米，肩高1.5米，体粗圆，四肢短，脚上有四个脚趾，头巨大，眼睛和耳朵小，嘴特别大，尾巴小，下犬齿巨大。
河马很大，但可以在水中轻盈漂浮，可以在水中停留5分钟以上。即使是陆地上的第三大动物，它的短距离奔跑速度也能达到每小时40公里。长时间在阳光下暴晒后，它的皮肤会分泌出粉红色的油脂，可以防止过多的紫外线照射。
生活在非洲水生植物丰富的热带地区，它们往往组成10只以上的动物群体，有时能组成上百只的大群体。个体河马多为被群体驱逐的成年雄性；白天几乎都在水里，吃水草，每天吃100多斤。水生植物稀少时，它们在夜间上岸觅食植物或农作物；温和，怕冷保暖，可以沿着河底潜行5-10分钟。
