昼夜一般指一天一夜，即24小时，从0: 00到24: 00。在地球的不同地方，昼夜不仅仅指一天一夜，比如南极和北极，有时一个大的昼夜就是一年，也就是半年的白天和半年的黑夜。地球不仅自转，还绕着太阳转。自转是地球自西向东绕地轴自转，地球自转一周就是一昼夜。公转是地球绕太阳转，地球公转一周是一年。
由于地轴与轨道平面的夹角始终为66.5°，北极始终指向北极星附近的重要地物，地球自转时太阳直射北半球、南半球和赤道。北半球秋分后，太阳直射南半球，但太阳不照射北极，一整天都在黑暗中度过，这就是极夜。直到第二年的春分，北极将度过一个漫长的夜晚。越靠近北极，极夜持续的天数就越多。与北极相反，一年是一个很大的白天和黑夜，半年的白天和半年的黑夜。
