牛通常象征着勤劳和努力，在一些地区也常被用作图腾崇拜。
牛在中国文化中是勤劳的象征，自古以来就被当作犁来平整土地。后来，人们了解到牛力气很大，开始在农耕、交通、军事等方面广泛使用。同时，由于牛在农业生产中的重要性，中国的古人在过去很长一段时间内是不吃牛肉的，甚至在宋代私自宰杀牛也是违法的。宋代历史上就有天长县令私屠牛的记载。
在希腊神话中，牛是传说中宙斯的化身；在古埃及历史上，牛是一种具有重要意义的宗教象征；在阿拉伯神话中，牛是与神等有关的重要代表。同时，世界上还有许多国家和民族以牛为图腾，甚至视牛为人类的祖先。
