相传东汉时，汝河有瘟疫妖。它一出现，家家户户的人都会生病，甚至每天都会有人死去。这个地区的人们被瘟疫恶魔蹂躏，太可怕了。当时汝南县有个年轻人叫恒敬。有一年，瘟疫夺走了他的父母，差点害死他自己。恒景病愈后，告别了爱妻和同乡，决定外出游仙，学艺为民除害。历经艰难险阻，恒景终于在一座古老的大山里找到了一位法力无边的仙女。仙女被他孜孜不倦为民除害的精神所感动，决定收他为徒，给他一把降魔剑，并偷偷教他降魔剑。不停的睡啊睡，没日没夜的苦练，终于练成了一门超凡的武功。有一天，仙人把恒景叫到身边，对他说，明天是九月初九，瘟疫魔又要出来作恶了。既然你的技术已经学会了，你就应该回去为人民消灭害虫！"。这时，仙人给了恒敬一袋山茱萸叶和一瓶菊花酒，并把避邪的秘诀告诉了他，让恒敬立即骑着鹤匆匆回家。恒景回到了家乡。9月9日上午，他按照仙人的指示，带领村民来到附近的一座山上，给每个人一片山茱萸叶和一杯菊花酒。中午时分，狂风怒吼，北风骤起，天空一片漆黑。随着几声凄厉的嚎叫，瘟神冲出汝河，向山下扑去。就在这时，莫问突然闻到了山茱萸的怪味和菊花酒的醇香，脸色顿时变了，浑身发抖，不敢再往前走了。说时迟那时快，恒景手握降妖剑冲下山来。经过几轮激战，泾将莫问刺死，瘟疫被消灭。从此，农历九月初九爬山避疫的习俗便年复一年流传下来。据说在中原人的传统观念中，重阳节意味着长寿、健康、长寿，所以人们把重阳节称为老人节。
九重阳是有历史渊源的。早在春秋战国时期，屈原就在《远游》中写道:重阳节聚帝宫，旬初建清都。三国曹丕在《九天与钟繇》中说:一年到月，再回到九月九日。为九阳之数，与日月应和，俗贾其名，谓之长宜，故赏高宴。”他显然已经写了《重阳饮食》。晋代陶渊明在《闲九天》诗的序中说:闲时爱重九之名。菊英园，一边捧着醪，空拿着九华，用文字表达我的心”。同时这里提到了菊花和酒，说明在魏晋时期，重阳节有饮酒赏菊的习俗。到了唐代，重阳被正式定为民间节日。在明朝，九月重阳节，皇宫会一起吃花糕庆祝，皇帝会亲自爬万寿山庆秋。这种习俗一直流传到清朝。
