为了快速了解俄罗斯的历史，我们只讲来龙去脉，不谈细节。我们只需要在很短的时间内通读全文，就可以在脑海中构建一个清晰的俄罗斯历史“模型”。
沙皇俄国是俄罗斯的一个历史阶段，前有基辅罗斯和金钟泌汗的统治，后有苏联和今天的俄罗斯联邦。之所以叫沙皇俄国是因为这个阶段的主要特征是沙皇的统治，那么为什么叫沙皇呢？简单来说就是为了方便区分。我们封建王朝的最高统治者叫做皇帝。除了国王，中世纪的欧洲还有一个或多个至少是名义上的最高统治者。他们往往依靠的是古罗马帝国，也就是自称罗马人的皇帝。
古罗马人曾经用两个名字来称呼他们的最高统治者。一个是奥古斯都(意为神圣至高无上)，一个是凯撒(来源于尤利乌斯·凯撒的名字)。为了方便我们理解，我们经常把这两个称号翻译成皇帝。然而，罗马帝国分为东方和西方。大部分欧洲国家认可的皇帝，比如法兰克帝国的“罗马人的皇帝”和神圣罗马帝国的“罗马人的皇帝”，即使有也只能说是继承了西罗马帝国，因为东罗马帝国(拜占庭)已经存在了一千多年，同时在那里生活得很好，所以根本谈不上继承。
但是后来东罗马帝国被奥斯曼土耳其所灭，北方的俄罗斯开始自称东罗马帝国的继承者。此前历任统治者被称为莫斯科大公、罗斯大公等，因此可以被称帝。他们的最高统治者选择了凯撒这个名字，这个名字在俄语中大致读作“沙”。这就让我们在翻译的时候有了几种选择，翻译成“皇帝”？不会，很容易和西欧的皇帝混淆；翻译成“沙子”？不会，单个词的翻译不符合我们的口头表达习惯，不容易让人理解皇帝的本质。于是在“沙”后加了“帝”字，以纠正其含义，于是就产生了沙皇的名字，沙皇统治俄国的历史时期也被称为沙皇俄国。
好了，我们在了解“沙皇”一词起源的同时，顺便深入了解了沙皇俄国建立之前的历史脉络，以及它在欧洲的法律地位。接下来，我们来看看沙皇俄国存在期间的跌宕起伏。
俄罗斯建国之初，在西欧人眼里，只是一片远在东方的“荒原”，在地理上确实是标准的内陆国。由于蒙古人建立的金帐汗国的长期统治，分而治之的俄罗斯的统治者在建立之初有两个选择，一个是向西，一个是向东。俄罗斯真正的“起步”是彼得一世，他选择了西学。为此他在荷兰伪装成学徒，学习造船，为的是回国后把俄国变成和其他西欧列强一样的海洋国家。
可以说，后来所有的沙皇也都把这件事作为首要目标。彼得一世最关键的成就是从瑞典手中夺得了西波罗的海的出海口。今天那个地方叫圣彼得堡，苏联时期叫列宁格勒，所以彼得一世被俄国人尊为大帝。后来出现了一位从普鲁士嫁过来的女沙皇叶卡捷琳娜二世。她从土耳其人手中夺得了南黑海入海口，与普鲁士和奥地利一起，波兰获得了大量领土，成为俄罗斯历史上仅有的两个皇帝中的第二个。
后来拿破仑在欧洲“横扫”，却在俄罗斯的严寒天气中扬长而去，从此失败，使得当时的沙皇亚历山大一世一度成为欧洲所有王室的领袖。
但实际上，从叶卡捷琳娜二世开始，俄罗斯的国力就一直在下降。根本原因是，无论它向西欧学习多少，即使启蒙运动和工业革命接踵而至却没有着落，它仍然摆脱不了农奴制的束缚。因为农奴制是沙皇统治的基础，扔掉它会威胁到沙皇的地位，但如果不扔掉它，让它“束缚”俄国的经济，最终会威胁到沙皇的统治地位。因此，下一任沙皇只是把它推迟，直到它不能继续下去了。
到了亚历山大二世时期，俄国的各种社会问题已经开始“爆发”，西欧各国都看清楚了这个国家的真正实力。通过对抗拿破仑而获得的短暂的“欧洲老大”形象早已不复存在。亚历山大二世不得不“雷霆万钧”，最终宣布彻底废除农奴制。结果他确实被刺客杀死了。也是在他在位期间，从清政府手中割下了150万平方公里的土地，获得了东部出海口海参崴。
接下来，亚历山大三世害怕被暗杀，终日隐居。再有就是末代沙皇尼古拉二世，一战元气大伤，日俄战争失利。二月革命结束了374年的沙皇统治，俄罗斯作为俄罗斯的一个历史时期进入了坟墓。
