19世纪美国商界流传着一个故事。当时有一个从波士顿来广州的美国商人，因为经营不善，欠了13家广州银行的总行怡和银行7万多两银子。结果这位波士顿商人因为还不起债，一直留在中国。怡和公司的老板吴秉坚知道这件事后，把那个美国商人叫回家，对他说，你是我最好的朋友，但你只是运气不好。之后，我当着美国商人的面撕毁了欠条。这件事在美国商界已经说了几十年了。
支撑吴秉鉴英雄气概的，是他庞大的资产。1834年，吴秉鉴的家产有2600多万两白银，被誉为当时的首富。吴秉鉴当时在美国也很有名，所有的商人都以和吴秉鉴做生意为荣。至于吴秉鉴是如何获得如此不可思议的财富，就有必要提一下广州十三行了。
广州十三行，即清代广州专门从事对外贸易的行会。至于广州十三行为什么在历史上那么有名，要从乾隆年间的闭关锁国说起。为了其极权统治的稳定，清朝多次采取闭关锁国的政策。乾隆年间，对外通商口岸只有宁波、泉州、广州三个。1757年，乾隆下令实行对外贸易政策，仅保留广州一个通商口岸，选择13家商社作为对外贸易的主体。
为何如此？不外乎利益。当时广东海关每年缴纳的税款高达十几万两千美元，其中有六十多万美元流入皇帝的国库。乾隆皇帝想通过提高宁波通商口岸的税率来扶持广东海关。后来因为十三行不断给朝廷好处，乾隆皇帝干脆关闭了所有通商口岸，只留下十三行。由此，日进13行的日子来了。
十三个公会不固定。从十三行的建立到鸦片战争十三行的衰落，最多时有20个行会，最少时有4个行会。但刚开始只有13个公会，所以整个公会一直被约定俗成地称为十三行。
在这十三家银行中，最有实力的就是上面提到的怡和银行，尤其是它的公会会长吴秉坚，在公会的发展中获利颇丰。吴秉鉴不仅经营清政府的外贸业务，还广泛参与许多海外业务，如怡和公司在美国参与美国铁路的建设，以及涉足证券交易和保险业等。当时，怡和已经是现代跨国集团的雏形。从一个侧面可以看出怡和的雄厚财力。当时英国东印度公司在亚洲遇到财务问题，第一个想到的就是怡和。
十三行为什么屹立百年不倒？十三行商人除了每年给朝廷带来丰厚的利润外，还极其热衷于为朝廷解决缺钱的问题。无论是为皇帝祝寿，还是朝廷的各种战争，甚至是为河道铺路，都少不了十三行。据统计，十三行捐银高达五六百万两，用于朝廷的各种开支。此外，十三行行商还通过官宦捐官制度，斥巨资为自己捐官，其中十三行行商之一的梁就曾从二级捐得一个博士官衔。
直到鸦片战争开始，十三家银行还承担了鸦片战争前后签订的《广州和约》和《南京条约》中的战争赔款三百二十多万美元。吴秉建一个人就拿了一百万两。但这一切都无法减缓十三行衰落的命运。十三行的行商毕竟是商人，眼里还是以利益为主。虎门禁烟前，林则徐多次斥责吴秉鉴等人包庇英国鸦片商。虽然后来他们为了维护自己的利益，多次向朝廷捐款，但历史的潮流是不可逆转的。鸦片战争后，全国各地开辟了许多新的通商口岸，十三家银行的垄断业务终于走到了尽头。
吴秉鉴死后，十三行的生意逐渐衰落，直到1822年至1860年间的三场大火将十三行完全烧毁，之后广州十三行才慢慢退出历史舞台。
