鲎变形细胞不是哺乳动物，它是一种海洋节肢动物，属于肢足纲。
马蹄蟹很像螃蟹。它的身体一般呈青褐色或深褐色，身体被硬壳包裹。鲎的胸甲前有两只0.5毫米的小眼睛，对紫外线极其敏感，只能用来感知亮度。它的胸甲两侧还有一对大复眼。
虽然马蹄蟹可以用背部朝下拍打腮的方式推动身体游泳，但它往往会把身体弯成弓形，钻入土中，然后用尾剑和脚推动身体前进。鲎变形细胞和三叶虫一样古老。因此，鲎又被称为“活化石”，人们在亚洲和北美东海岸也能见到它。
