中国第一具恐龙化石的骨骼在云南省禄丰县沙湾东坡出土。恐龙化石是指恐龙死后体内软组织因腐烂而消失，骨骼(包括牙齿)等硬组织沉积在沉积物中，处于隔绝氧气的环境中。经过几千万年甚至上亿年的沉积，骨骼完全矿化并保存下来。此外，恐龙生活的遗迹，如脚印，有时可以变成化石并保存下来。
当恐龙死亡并迅速被沉积物或水下淤泥覆盖时，石化过程就开始了。这些沉积物含有细小颗粒，会在尸体表面形成一层柔软的覆盖物。这种毯子可以保护动物尸体免受食腐动物的攻击，隔绝氧气，抑制微生物的分解。
像恐龙骨头和牙齿这样的坚硬部分是由矿物质构成的。矿物往往在地下分解和重结晶，变得更加坚硬。这个过程叫做石油化工过程。随着上面沉积物的不断增厚，遗骸被埋得越来越深，最后变成了化石。周围的沉积物变成了坚硬的岩石。这个过程极其缓慢。
