现代的植树节起源于美国，最早由内布拉斯加州发起。19世纪以前，内布拉斯加州是一片光秃秃的荒地，树木稀少，土地干燥，狂风大作，黄沙漫天，人民深受其害。1872年，美国著名农学家朱利叶斯·斯特林·莫尔顿(Julius Sterling Moreton)提议在内布拉斯加州设立植树节，以动员人们有计划地植树。
当时，州农业局通过决议采纳了这一建议，州长本人也将每年4月的第三个星期三定为植树节。做出这个决定后，那一年种了数百万棵树。在随后的16年里，先后种植了6亿棵树，最终将内布拉斯加州的10万公顷荒野变成了茂密的森林。为了表彰摩尔顿的功绩，1885年，州议会正式规定，摩尔先生生日的4月22日为一年一度的植树节，放假一天。
中国的植树节在每年的3月12日。一是纪念孙中山先生一直重视和倡导植树造林(孙中山先生于1925年3月12日在北京逝世)。此外，3月12日是蛰后春分前植树的最佳时间。
