灵魂21克的重量最初来自邓肯·麦克杜格尔(Duncan McDougall)在《美国医学》(American Medicine)杂志上发表的一项研究，题为“灵魂是一种物质的假设，用实验来证明灵魂物质的存在”。
为了证明灵魂是一种可测量的物质，作者找了六个垂死的病人，观察他们在死亡瞬间体重的一些变化，并将死亡瞬间较轻的部分称为灵魂的重量。
后来人们又拍了一部相关的电影，叫《21克》。剧中有一句台词说“不管你怕不怕，他终究会来的。在那一刻，你的身体会减轻21克”。于是，灵魂重21g的说法风靡全球，人们常说“我爱你21g”，意思是“我会用我的生命和灵魂爱你”。
