霓虹灯用的稀有气体是物理属性。霓虹灯通过电极发射的高速电子的轰击来达到这个目的。因为电子的跃迁释放出一定频率的光子，所以霓虹灯用的是物理性质，而不是化学性质。
稀有气体核外不同电子层上的电子具有不同的能级。电子在不同能级跃迁时会发光，而原子在两个能级之间跃迁，发出的光频率相同，所以发出的颜色也会相同。
霓虹灯是充有稀有气体的带电玻璃管或灯泡，也是冷阴极气体放电灯。霓虹灯管是两端有电极的密封玻璃管，管内充有一些低压气体。当电极上施加几千伏的电压时，电离管中的气体就会发光。事实上，光的颜色取决于管中的气体。
霓虹是霓虹灯的音译。氖是一种稀有气体，发出一种受欢迎的橙红色光，但使用其他气体时会产生其他颜色。比如二氧化碳气体会产生白色，氢气会产生红色，水银蒸汽会产生蓝色等等。
