在古代，如意有着广泛的用途。可以作为防身之物，也可以作为战争中的指挥之物，寓意万事如意，万事吉祥。作为吉祥物，它被广泛应用于民间社会和宫廷。普通人出行前，家人或朋友都会送上祝福。佛教高僧讲经时，常以“如意”为道具随身携带。
清代如意在宫廷中广泛使用。例如，在皇帝登基的仪式上，负责礼仪的大臣会献上一柄“如意”，以祝愿政治和谐，新政顺利。皇帝接见外国使节时，也会送给他们“如意”，用来表示两国友谊、国家繁荣、人民安宁。
皇后和嫔妃的卧室里也会有“如意”，用来修身养性，预示吉安。尤其是在皇太后的婚礼、宫中的长寿，以及中秋、元旦等节日，臣下更是要献上大量的“美好祝愿”，以象征皇太后的太平盛世。
《毕编》中记载:“若喜之，古爪杖也，或以竹木为柄，柄可长三尺，或背痒，手不能及，可挠之，悉随便”。也就是说，当时如意主要是用来止痒的。后来，在魏晋南北朝时期，如意经历了不断的发展和演变。此时的如意不仅保留了原来“骚杖”的功能，还成为权贵手中的信物，经常把玩。
我们现在看到的古如意大部分是明清时期制作的，以清代的如意为最多。随着历史的不断发展变化，此时的如意不过是一种象征吉祥的摆设，经常作为礼物送给亲朋好友。但如意的做工大多精细，极具收藏价值。
如意，中国传统工艺品，外形与灵芝相似，一般用玉或金制作，象征心平气和。古代流行于大部分地区，战国前后出现，又称“刮杖”。这个东西的称谓在中国南北朝是不一样的。
