一年之中，阳光直射点总是在北纬23° 26ˊ和南纬23° 26ˊ之间来回移动。只有在北回归线和北回归线之间的区域，太阳才能直射头顶。这个地区接收了世界上最多的太阳热量，被称为热带地区。北回归线与南北极圈之间的区域，光热介于热带与寒带之间，温度适中，一年四季分明，称为温带；在南极圈以南和北极圈以北的地区，太阳的高度很小，因此可以观察到极端的昼夜现象。获得的太阳热量很少，温度很低，被称为寒带。
热带:北回归线和北回归线之间的地带，位于赤道两侧，南北纬度46° 52′，占世界总面积的39.8%。热带太阳的高度一年四季都很高，北回归线之间的广大地区一年有两次阳光直射的机会。太阳高度的角度从90°到43° 8′不等，赤道一年四季昼夜长短相等，南北昼夜长短不一。
温带:北回归线和北极圈之间的中纬度地区。南、北温带各跨43° 8′，南、北温带总面积占全球面积的52%。温带的太阳高度变化很大，回归线从90°到43° 8′不等。随着纬度的增加，太阳高度逐渐降低，对极圈的振幅为46° 50′。气温也由高变低，昼夜长短也变化很大。当极圈增加到24小时时，太阳的高度和昼夜长短变化明显，所以四季是温带的鲜明特征。
