火车以不同的字母开头，如T、K、D、G、Z等。Z开头是直达特快旅客列车。
2004年4月18日，第五次提速后，首趟直达特快旅客列车出现，车次为Z，如Z161。直达特快旅客列车可简称直达特快列车。快车按停不停车分为大快车和小快车。大快车的特点是全程不停，速度很快；小快车的特点是两个大站之间不停车，速度没有大快车快。
特快列车是中国首列实行司机单人值班、长途列车中途换班模式的列车。牵引机车通常为HXD1D型电力机车、HXD3D型电力机车和东风11G型内燃机车。
