在中国历史上，不同的民族对他们的最高领导人有不同的称谓。比如中原的汉族是国王或皇帝，西藏的吐蕃歌颂普，北方的少数民族如匈奴、回纥、女真、蒙古等被称为可汗。
公元1206年春，蒙古乞部可汗博尔吉金铁木真率团统一蒙古草原。蒙古贵族在南河(今恩恩河)源头开会，所有的王公大臣都只有几斤重。铁木真被尊为成吉思汗。
“成吉思汗”在蒙古语中的意思是“辽阔，有四海”。加在可汗前面表示铁木真无比强大，是一个拥有广阔天地的可汗。
