在古代，颐和园是皇宫里的高级官员和贵族休闲娱乐的地方。它是晚清最高统治者在紫禁城之外最重要的政治外交活动中心，是中国近代史的重要见证，也是许多重要历史事件发生的地方。
颐和园占地293公顷，主要由万寿山和昆明湖组成。宫殿园林建筑3000多座，形式多样，大致可分为行政、居住、观光三部分。
从颐和园万寿山山顶的智慧海到底部，由佛香阁、德惠殿、排云殿、排云门、云会玉宇坊组成，形成了层次分明的中轴线。山脚下是一条700多米长的“走廊”。廊梁上有8000多幅彩画，被誉为“天下第一廊”。长廊以前是昆明湖。昆明湖的西堤是仿照西湖的苏堤建造的。
