自然选择理论是达尔文提出的关于生物进化机制的理论。
达尔文认为，在不断变化的生活条件下，几乎所有的生物都表现出个体差异，有过度繁殖的倾向。
在生存竞争的过程中，有利变异的个体得以生存繁衍，不利变异的个体逐渐被淘汰。
这种优胜劣汰或适者生存的原则被达尔文称为自然选择。
自然选择是达尔文解释生物进化的核心理论。
达尔文认为遗传变异一般发生在生物体内；生物体有过度繁殖的趋势。由于食物与空之间的空间有限，生物之间、生物与周围环境条件之间必然会发生生存斗争。在生存斗争中，那些有害突变的个体容易死亡，而有利突变的个体则容易生存繁衍。
他把有利变异的保存和有害变异的淘汰称为自然选择。
他认为，有利于生存的变异会一代一代地积累和加强，在性状分化(即性状向不同方向发展)和中间类型消失后，会导致新物种的形成。
达尔文举了许多例子来说明自然选择的作用。
例如，在植物与昆虫的关系中，蜜腺发育良好、分泌大量蜜腺的植物个体，容易吸引昆虫授粉，引起杂交受精，获得杂种优势，有利于生存和繁殖，反之的植物个体则会被淘汰。
这样，在连续的世代中，蜜腺可能会越来越发达，花的结构也会越来越像 参观 昆虫的大小和习性是合适的。
另一方面，只有在大小、结构、习性上适合这种花的昆虫才能生存发展，否则就会死亡，被淘汰。
然后，经过长时间的进化，就会出现适合给某些昆虫授粉的新型植物，以及适合给某些植物授粉的新型昆虫。
这里没有超自然的力量，而是植物的花朵和昆虫相互选择的过程。
再比如，北大西洋东部的马德拉岛有550种甲虫，其中少数翅膀特别发达，大部分翅膀退化。
对此，达尔文的解释是，自然选择作用于昆虫的变异，使其向两个不同的方向发展:有的个体在飞行时能战胜风暴，经过一代又一代的积累和强化，发展成翅膀特别发达的类型；大部分翅膀退化的个体都可以生存繁衍，因为它们不能飞或者被风暴吹到海里。
只有那些翅膀不够强壮，但又没有退化到会飞的个体，才常常被风暴吹到海里淹死，消失。
根据达尔文的自然选择理论，适应是一个两步走的过程。第一步是变异的产生，第二步是生存斗争的选择，即适应=变异+选择。
在生存竞争中，自然选择作用于遗传的无限变异，导致 剔除不好的，保留好的 效果；被选择出来的有利性状在代代相传的过程中逐渐保存和积累，从而使物种进化，新的物种出现。
这就是自然选择理论的全部内容。
