活字印刷术的作用如下：
活字印刷是比雕版印刷更科学的技术，比雕版印刷省时省工省料，单字排版可重复使用，占用的空间小，容易储存和保管。雕版的板片在制作中，一板一页，错一字即整板报废，而活字只需要换一个字就可以了。
中国宋代的一介布衣毕升发明了泥活字，德国人古登堡最终集大成发明了铅活字。铅活字印刷术经济实用，促进了欧洲出版业的发展，也促进了欧洲的现代化，风靡全世界。
活字印刷术有一个最重要跟核心的作用：为近代印刷术的发展奠定了基础，为传播和促进世界文明的发展起到了重要作用。唐朝发明了雕版印刷术，而且唐朝中后期已经普遍使用雕版印刷术。宋朝虽然发明了活字印刷术，但是宋朝没有普遍使用活字印刷术。宋朝普遍使用的仍然是雕版印刷术。
印刷术是中国古代汉族劳动人民的四大发明之一。它开始于唐朝的雕版印刷术 ，经宋仁宗时代的毕升发展、完善，产生了活字印刷。活字印刷术的发明是印刷史上一次伟大的技术革命。活字印刷的方法是先制成单字的阳文反文字模，再按照稿件把单字挑选出来，排列在字盘内，涂墨印刷，印完后再将字模拆出，留待下次排印时再次使用。
王祯是元代初期农学家，他结合北宋时期毕A试验过的木活字经验，在安徽旌德招请工匠刻制木活字，昀后刻成3万多个。
1298年，王祯用木活字将自己纂修的《大德旌德县志》试印。在不到一个月的时间里就印了100部，可见效率之高。这是有记录的第一部木活字印本的方志。
王祯创制的木活字，被他记录在所著的一部总结古代农业生产经验的著作《农书》中，书中记载了木活字的刻字、修字、选字、排字、印刷等方法。
王祯在印刷技术上的另一个贡献是发明了转轮排字盘。由于在原有印刷的拣字工序中，几万个活字一字排开，工人穿梭取字很不方便。于是他设计出转轮排字盘，从而为提高拣字效率和减轻劳动强度创造了条件。
王祯用轻质木材做成一个大轮盘，直径约7尺，轮轴高3尺，轮盘装在轮轴上可以自由转动。字盘为圆盘状，分为若干格。下有立轴支承，立轴固定在底座上。把木活字按古代韵书的分类法，分别放入盘内的一个个格子里。排版时两人合作，一人读稿，一人则转动字盘，方便地取出所需要的字模排入版内。印刷完毕后，将字模逐个还原在格内。这就是王祯所说的“以字就人，按韵取字”。
这样既提高了排字效率，又减轻了排字工的体力劳动，是排字技术上的一个创举。元初重臣和著名理学家姚枢提倡活字印刷，他教子弟杨古用活字版印书，印成了朱熹的《小学》和《近思录》，以及吕祖谦的《东莱经史论说》等书。
不过杨古造泥活字是用毕A以后宋人改进的技术，并不是毕A原有的技术。明代木活字本较多，多采用宋元时期传统技术。1586年的《唐诗类苑》、《世庙识余录》，嘉靖年间的《璧水群英待问会元》等，都是木活字的印本。
据《梦溪笔谈》载，毕升曾试验以木为原料制作活字，因木字木纹疏密不一遇水后易膨涨变形，与粘药固结后不易去下效果不佳，而未成功，毕升才改木为泥发明用泥制作活字。公元1041~1048年，毕升终于成功地发明了泥活字印刷，提高了印刷的效率。但是，他的发明并未受到当时统治者和社会的重视，活字印刷术仍然没有得到推广。但是他发明的活字印刷技术，却流传下去了。
元代大德年间，著名农学家王桢发明了用木活字印术。木活字印刷较之泥活字和铜、锡、铅等金属活字，在制作上是较为简便、容易的一种活字印刷。
木活字印刷的主要方法是在木板上刻好阳文反字之后，锯成单字，用刀修齐，统一大小高低，然后排字，行间隔以竹片，排满一版框，用小竹片垫平并塞紧后涂墨铺纸刷印。
此外，王祯还发明了转轮排字架，用简单的机械，增加排字的效率。关于王祯制木活字的方法和印刷经验，在他所著的《农书》中有详细的说明。明清二代木活字印刷已相当普遍，且出现了《武英殿聚珍版丛书》这样大规模的木活字印刷工程，将中国的木活字印刷推向其历史的高潮。
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