明朝的时候，湖北有一户姓袁的人家。袁的家里有三个兄弟，他们非常友好和聪明。但他们从不自持，聪明伶俐，小便时勤奋好学，对人彬彬有礼，深受村里人喜爱。老师们都认为袁家三兄弟是学习成绩优异的创造型人才，所以不遗余力地把所学传授给他们。
转眼间，十几年过去了，三兄弟都已长大成人，各自在学业上都有所成就。后来，三兄弟都成了中国杰出的大学学者。他们是袁宗道、袁宏道、袁中道，因为他们都是湖北的公安人，历史上被称为“公安三元”。公安派的文学主张发端于袁宗道，以袁宏道为骨干和实际领导者，而袁中道进一步扩大了影响。
明末辽东也有三元。他们分别是袁崇焕、袁可立、袁应台，后人称他们为“吴三元”。所以又有前“文三元”后“武三元”的说法。《武三元》中，除了袁可立光荣退役，终于回家了，其他两个都没有好下场。袁崇焕在明末被朝廷冤杀，袁应台在战斗前殉国。
