生命中枢指的是延髓，或称延髓。延髓的主要功能是调节内脏器官的活动。许多维持生命所必需的基本中枢都集中在延髓。这些部位一旦受损，往往会造成迅速死亡，因此延髓被称为生命中枢。如果延髓保持完整，即使上部受损，呼吸和循环功能仍可暂时维持，不会立即死亡。
延髓的形状与脊髓相似，其裂是脊髓和各裂的延续。延髓的内部结构与脊髓相似。有纤维束连接脊髓和大脑，还有舌咽神经、迷走神经、副神经和舌下神经四对脑神经的运动核和终末核。
延髓灰质和白质的关系从脊髓向上逐渐变化。起初锥体交叉发生在延髓下端，切断灰质前角；第二，丘的交叉发生在延髓封闭部分的上部；第三，在延髓开口部，形成橄榄体和索体；脊髓中央灰质张开，形成第四脑室底灰质，内含脑神经核；最后，第四脑室底灰质与下橄榄核之间的部分，因有纵横纤维分隔灰质而形成网状结构。
