燃烧是一种发光发热的化学反应。一般来说，可燃材料会与氧气发生反应，但也有例外。比如中学化学课氢气在氯气中燃烧。
食物能燃烧是因为含有大量可燃物，其中最主要的是脂肪、蛋白质和碳水化合物，其他还有醇类、酯类等有机物。
燃脂是最容易理解的。煤油灯发明之前，室内照明主要使用芝麻油、大豆油、桐油等植物油。藏传佛教寺庙中使用含有动物脂肪的酥油灯。三国奸臣董卓被杀后，“收尸者捉于卓肚脐，光明，久积而成”，燃烧人体脂肪。
关于蛋白质燃烧最容易理解的是头发。头发的成分基本都是角蛋白，很容易被点着。蛋白质有一种特殊的烧焦味，人们常用这种方法鉴别织物中是否含有羊毛和蚕丝。
碳水化合物燃烧也很常见，如植物中丰富的木质素、纤维素、糖等。木质素是木材燃烧的主要成分。面粉的主要成分是淀粉，其粉尘会引起爆炸，所以面粉厂严禁烟火。
如果所有物质燃烧后都变成气体，就不会留下痕迹，但几乎所有食物燃烧后都会留下一些灰烬。这是因为食物中往往含有金属离子和无机盐，不能燃烧，只能残留。另外，由于空气体中氧含量低，食物很难与空气体充分接触，所以燃烧过程不完全。这样就会发生碳化，产生黑色残渣。这就是松烟墨和烟熏墨的形成，烧烤用无烟碳也是利用了这个原理。
