这一习俗起源于古代的冬祭仪式，用祭祀活动来娱乐神灵，祈求神的保佑。后来逐渐成为民间祭祖的活动，称为祭冬或拜冬。很长一段时间，冬至烧纸祭祖的传统民俗依然存在。
因为古人无法解释很多自然现象，所以把它们归结为天神的操纵。他们认为春风、夏雨、秋霜冬雪、星河、日食、月食、旱涝、海啸、地震等自然现象都是天神造成的。所以古人特别注重祭祀神灵，以娱乐神灵，祈求神灵保佑。在冬至这一天，各个朝代都要庆祝冬天，举行隆重的祭天祭神仪式，这就是所谓的“冬祭”礼物。祭祀场面盛大，一般在郊区举行，所以又叫“郊祭”。明清时期的祭祀活动在古代祭祀活动的基础上更加神圣和隆重。因此，明永乐十八年(1420年)，在北京南郊修建了天坛。天坛规模宏大，中央有祈年殿、御殿和穹顶，东北有祭祀殿，西南有监狱宫。从那以后，冬至仪式一直在天坛举行。祭天的活动非常盛大。冬至的前一天，皇帝搬到斋宫洗澡。第二天，土堆里举行了祭天的仪式。所用的牛、羊、猪、鹿都是祭祀场所专门饲养的。祭天时要穿祭祀服，点上火挂灯，打钟鼓，唱神曲，请神牌，做大礼，祈求上帝保佑国家和人民。冬至时祭天、祭神演变为唐宋时期，逐渐成为民间祭祀祖先的活动，称为“祭冬”或“拜冬”，成为祭祀祖先的节日。久而久之，就成了传统的民俗。冬至祭祖有两种形式:一是室外追悼会，二是室内追悼会。
室外追悼会，在祖先墓地举行。这是常见的传播冬至破土动工在所有被原谅，而其他日子不适合“破土动工”随便。因此，人们往往选择在冬至这天给祖坟添土或立碑，据说是祖屋翻新。加立碑后，在墓前放置标志牌，点蜡烛，焚香，烧纸放鞭炮，向先人鞠躬，缅怀先人功德。
室内追悼会在祠堂举行。从冬至的前一天晚上开始，提前在祠堂里摆好香案，供奉三种动物(猪、鸡、羊或鱼)的供品。晚上十一点左右，族长或尊者会带领族中男性成员，拜香、点灯、敲编钟、放炮，按辈分顺序祭奠祖先，三拜，念祖礼，祈求整个族长命百岁。无论是室外还是室内，在祭祖的过程中，习惯上都要吃晚饭。北方人在冬至吃饺子和馄饨，南方人吃红豆粥和汤圆。冬至祭祖，不仅民间，汉族佛教界也有。明代佛教书籍《三藏法号》说:“冬至，太阳诞生，是生长的开始。就是日常斋戒修道的修行，也就是能带来快乐。”在这个冬日，佛教寺院经常举行祭祖仪式，僧尼们也会去祖塔墓和祠堂祭祀历代祖先。为了方便信众，有些寺院甚至设立功德殿等。，为信徒提供放置祖宗牌位的地方，以供过度推荐。“慎而追远，民德厚矣。”这是中华民族几千年流传下来的传统。千百年来，冬至祭祖的民俗，无论是北方还是南方，至今仍广为流传。
