黄河流经了许多高原、平地，其中包括了含沙量非常高的黄土高原，正是因为流经黄土高原的缘故，黄河的水冲刷黄土高原的泥沙，并带走了一部分泥沙，使得黄河变得十分浑浊，并使得整条河呈现黄色。黄河从巴颜喀拉山脉的源头缓缓流出，汇入青藏高原上一对姐妹湖扎陵湖、鄂陵湖，又从鄂陵湖流出一路流至甘肃省临夏州积石山县大河家镇，这里是青藏高原和黄土高原的分界点，黄河水在此之前都是清澈的，之后开始变黄。但因为甘肃临夏永靖县西南一公里处的刘家峡水库对泥沙进行沉积，水库流出的水依然是清澈的。不过从刘家峡水库流出以后，河水很快因为冲刷河道两岸的黄土，又变得浑黄了。
黄河水从黄土高原开始变黄。黄河发源于青藏高原的巴颜喀拉山脉，流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南和山东等九省（自治区），在山东省东营市注入渤海，全长5464公里。又有诗仙李白的“黄河之水天上来，奔流到海不复回”，将黄河浩荡的气势描绘得淋漓尽致。
黄河从源头处约古宗列曲到扎陵湖、鄂陵湖地段，河流多流经在基岩裸露的山区，水中含沙量很少，注入扎陵湖、鄂陵湖沉淀后更加变清。因此，从鄂陵湖排出后的黄河水，仍然是清澈透明的。但是，当从鄂陵湖排出后奔流15—20公里到“达扎陵湖乡”地段时，水流即开始混浊泛黄。究其原因，是达扎陵湖乡一带分布着大面积第四系松散沉积物，多黄泥沙土，很易被水流带走；而这一带又密布着多条黄河支流，且由于气候多变，多雨雪风暴袭击，引起山洪暴发。学者们测得此处黄河水中的输沙率为每秒803公斤。由此确定，黄河水是从达扎陵湖乡开始变黄的。
