山茶又名曼陀罗树、山茶花、川茶、茶花、晚山茶、耐冬、海石榴，山茶科，山茶属。常绿灌木或小乔木，高4～15m，树叶密生，树冠圆形或卵形。叶卵形、倒卵形或椭圆形，长5～11cm，先端短钝渐尖，基部楔形，叶缘有细锯齿，
上面油绿色，有光泽，厚革质。花单生或对生枝顶或叶腋，红色，无梗，径6～12cm，花瓣5～7枚，亦有重瓣。蒴果近球形，种子椭圆形。花期2～4月，果期9～10月。产华东、华南及日本，在我国中部及南方各省均有栽培，北方为盆栽，冬季温室越冬。
山茶花主要分布我国长江流域以及福建等地，还有云南山茶花、近代也是世界著名的常绿木本花卉，
山茶花除观赏外，经济价值也很高，种子含油在45%以上，榨油可食用、花及根可入药，叶可作饮料，木材可供细工和雕刻用。
中国野生山茶古树较集中地分布在云南腾冲、浙江舟山、山东崂山沿海岛屿以及江西黎川、四川峨眉山和邛崃山等地。在离云南腾冲18千米的云华乡境内相邻的五个村，境内多山，山脉纵横，溪河交错，气候温湿，雨量充沛，空气湿度大，土壤肥沃而偏酸性，古老的腾冲红花油茶林多分布在海拔1900～2200米之间的山脉，每一片林中，都有数量不等的古老山茶大树，有的胸径达76厘米。1982年，在腾冲云华调查山茶资源时，发现一株特高的山茶大树，品名为“仙叶茶”，树高20米，胸径90.5厘米，估计树龄700～800年。云南省凤庆县洛党乡海拔2100米处的一株野生云南红花油茶古树，树高6.5米，基径99厘米，树龄500年左右。这是中国野生红花油茶树中最粗的一株，也是极珍贵的植物种质资源母树。
野生红山茶古树分布最集中的地区，是浙江省舟山群岛朱家尖岛和沿海岛屿。朱家尖岛位于舟山群岛的东南，全岛15座山，其中海拔387.6米的大青山是野生红山茶的主要分布地。因岛上气候恶劣，常年海风较大，山体自然土层较浅，所以红山茶树长不高，成片野生红山茶从岩石缝隙中长出，只能以灌木形态生长。一般高度在1.5～2.5米，基部分枝较多。基干径在20～30厘米，冠幅普遍在1～2米或2～3米，长势茁壮而挺拔，稀疏的蓓蕾和花朵掩映在油亮的翠叶之中，一派蔚然景象。
青岛地区现存野生耐冬古树590株，其中长门岩岛保存最多，共有535株。黄海北部的大关岛、小关岛和马耳岛，面积都不足半平方千米，岛南残留几十株耐冬，为山茶的原始种，花单瓣，深红色，与舟山群岛的野生红山茶属同一个种。长门岩岛是由大小两个不同岛屿组成的。小岛上耐冬树很少，大岛却另是一番景象。这里很少有其他杂树，唯有苍郁茂密的山茶群落遍布全岛。在坡地岩石缝隙的腐殖土中长出山茶树粗大柯干，一般干径为10～30厘米，最粗的达40厘米，树干一般只有3～4米高，一律向右倾斜着，比起日本分布最北的青森县平内町山茶山上的“风冲型”山茶树，还要苍劲威武。
四川的野生川茶古树资源之丰富，令人惊喜。在峨眉山脉、邛崃山脉和龙门山脉，竟发现数以万计百年以上的野生川茶古树。仅峨眉山脚洪雅吴庄乡孔坝村一带，就有逾百年的野生川茶古树9000余株。邛崃山脉不仅有大批油茶，而且有近万株百年以上的川茶原始种。其中已发现9个花色不同、叶形叶脉各异的种。有大红、深玫红、粉、淡粉、白带粉底和纯白。最早的种为白色，分布地都在海拔1500米的深山中。大红的多在海拔700～800米的山中。成都西南山区的雅安、乐山、眉山所属各县有上万株百年以上的野生红山茶原种。邛崃市除南宝乡有大量野生山茶古树分布外，玉灵山脉一带的高何镇也有不少山茶原种。高何镇边有一风景秀丽的天台山，入山门几千米，盘入山谷小径，沿溪而上5千米，两旁密生野生红山茶，大者干粗如盘，小者如臂，树龄多在100～400年。从高何镇西山九曲十八弯的沙石路到玉溪河，经宝顺到太平镇，驱车乡间大道近1小时就到大河村。大河村海拔1400米，冬季最低温度为-12℃。距农户家300米处即有野生红山茶。从大河村再往上约5千米，到海拔1700～1800米的木坪子。此地多为铁杆小白花品种，叶小花小，粗略统计约10万株，胸径多在20余厘米，树高6～7米。太平镇向北，经中林到大川，海拔1500米，山高路险，路两旁野生山茶处处可见，大者胸径在50厘米以上，小者胸径20厘米。此地人烟稀少，高10余米的大山茶古树甚多，均为白花。大川镇再经毗卢寺到木姜林，进入黄水河流域。路两旁古树参天，此地野生红山茶又高又大，老乡告知尚有干径1米以上、树高18米的千年古山茶树。邛崃市南宝乡发现一株树高13米、主干直径62厘米、树龄600多年的野生山茶。野生红山茶在四川分布极广，不仅雅安、芦山、名山、宝兴很多，而且蒲江、大邑、崇州也不少，眉山市的洪雅（玉屏山区）、丹棱，乐山市的峨边、马边、沐川，都有大量分布。川北的江油、川南的古蔺以及与云南毗邻的会理、会东、米易、盐源也都有大量分布。
云南、四川、浙江舟山群岛和山东青岛崂山等地有这么丰富的野生山茶古树资源，确实是中国一笔巨大的财富。
