在古代，红花分布的北界限为西伯利亚南部和俄罗斯南部，长期以来被广泛栽培在印度，中近东以及中国，最近几十年才被引种于美洲和澳大利亚。目前，世界上60多个国家及地区有红花栽培。世界各地红花栽培面积及产量见表。
全世界油用红花主要集中于亚洲的印度，占世界红花种植面积的47.58%，北美的墨西哥和美国占4.41%，北非的埃塞俄比亚，欧洲的西班牙和大洋洲的澳大利亚。印度红花栽培面积和红花籽产量均居世界首位，但是单产水平低，平均单产为611kg/hm2；美国的平均单产为2051kg/hm2；中国红花的单产水平仅次于美国，为1905kg/hm2。近30年来，世界红花发展总的趋势是稳定面积、提高单产、增加总产。但中国则有所例外，近年中国红花种植面积已超过5.3万hm2，比FAO的估计数要高出4倍。2004年中国红花种植面积为6.7万hm2，其中新疆达5.4万hm2。
联合国粮农组织（FAO）生产年鉴红花籽生产统计表
红花起源于非洲西北的加那利群岛及地中海沿岸国家。该地区不但具有丰富的地方品种，而且存在大量的红花野生近缘种。
红花为菊科红花属一年生草本植物。根据Horker和Jackson的研究，红花属由60个种组成。后经分类学家进一步研究和归类，现在公认的红花属由20～25个种组成。Lopez.Gonzalez根据解剖学和生物分类学研究，于1989年提出红花属下分3个组，即红花组（Carthamus）、Odonthagnathius组和Atractylis组。红花组主要由染色体2n=24的种组成，红花是其中的惟一栽培种。Odonthagnathius组由染色体数2n=20或22的种组成，全部为野生种。Atractylis组为异源四倍体（2n=44）和异源六倍体（2n=64），也全部为野生种。
红花组内的C.oxyacanthus分布于印度西北至伊拉克一带，自交结实，具有很强的抗病特性。其种子与栽培红花相似，染色体数与栽培红花相同（2n=24）。同工酶研究表明与栽培红花的亲缘关系最近，并且与栽培红花杂交能产生可育后代。
红花属（CarthamusL.）内组及其主要种的分类
