在中国古代，商人的地位是非常低的。
社会普遍存在四个阶层，即士、农、工、商，商人在古代可以说备受歧视，秦朝时，商人即使富得流油，也不可以穿丝绸衣物，唐朝时，商人不能入朝为官，直到明清，商人的地位才有所转变。
古代主要社会资源是土地，由于土地是不动产，土地主和农民也被固定在土地上，大多数人都是生活固定在小范围内，生活习俗、文化思想都被这种情况影响，这样便于统治者的管理。而商人的却是四处奔波，统治者无法对其实行有效的管理。
古人觉得商人自己不从事生产活动，只靠利用手中的货物低买高卖获取高额利润，而没有给社会带来好处，反而让农民眼红，也想经商，如果大部分人都去经商而没人种植土地，那么在以农业为主的封建社会，国家的根基将会受到重大的伤害。
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秦朝时期国家推行＂重农抑商＂，认为农耕是本业，经商是末业，所以商人阶层受到歧视，他们可以积累大量财富，法律却禁止他们穿戴丝绸衣物、乘坐华丽的车驾，被称为＂虽富无所芳华＂。商人和他们的子女都不能从政做官，而且他们被发送边疆从事开荒活动的可能性比普通人更大。
直到两宋时期，经济高度发展，商人开始获得比以前更多的权利，社会对商人的鄙视也开始下降，法律对商人的限制开始动摇，元代到明清时期经济进一步发挥在那，民事主体的范围进一步扩大，商人的地位大大提高。
古代商人叫掌柜、商旅、商贾、市贾、总商。1、掌柜
古代对一个商店店长的称呼，也有的对老板称之为掌柜的。称呼店主或经理的名词。古代店主的俗称。执掌柜台的，称“掌柜”，一般也就是负责钱柜的，拥有钱柜钥匙和银两收支大权，即古代时的大堂经理。
2、商旅
指来往各地做买卖的商人；行商。语出《易·复》：“商旅不行，后不省方。”《周礼·考工记序》：“通四方之珍异以资之，谓之商旅。”郑玄注：“商旅，贩卖之客也。”西晋陈寿《三国志·孙破虏讨逆传》：“（孙）坚又募诸商旅及淮、泗精兵，合千许人，与（朱）儁并力奋击，所向无前。汝、颍贼困迫，走保宛城。”
3、商贾
商贾，是古代对商人的称呼，释为行商坐贾，行走贩卖货物为商，住着出售货物为贾，二字连用，泛指做买卖的人。《周礼·天官·太宰》：“六曰商贾，阜通货贿。”郑玄注：“行曰商，处曰贾。”《商君书·垦令》：“商贾少，则上不费粟。”
4、市贾
市肆中的商人。《左传·昭公十三年》：“同恶相求，如市贾焉。”《新唐书·王缙传》：“性贪冒，纵亲戚尼姏招纳财贿，猥屑相稽，若市贾然。”
5、总商
也称商总。清政府在垄断行业特许商人中指定为首领的殷实商户。嘉庆年间在广州十三行中设立总商，总理洋行事务。道光以前在盐商中也有总商。《儒林外史》第三五回：“只见岸上有二十多乘齐整轿子歇在岸上，都是两淮总商来候庄徵君。”
