栖息于低山丘陵和平原草地、甚至荒漠与半荒漠地带的各类水域中，其中尤以富有芦苇、三棱草等水边挺水植物的湖泊、水库、水塘、苇塘、水渠、河湾和深水沼泽地带最为常见。常在稻田里的秧丛中和谷茬上筑巢栖息。主要栖息地是沼泽，在距水面不高的密草丛中筑巢。繁殖生活于北方，迁南方过冬。对栖息地的选择较广，有湿地、草地、森林和灌丛等生活型，在非繁殖季节通常单个栖息，繁殖季节为季节性配对或家庭栖息，但在结群物种中为群居，在秋、冬季最明显。
单配制，配对关系仅在繁殖季节发生。善于游泳和鸣叫，叫声在求偶和配对关系上有重要作用，但在非繁殖季节基本上不鸣叫。在水边或水中的植物丛中营巢，两性营巢，每窝产卵5-10枚，每年产1-2窝，孵卵期14-24天。两性都参加孵卵，通常由双亲喂食和照顾幼鸟。1岁或不足1岁便开始繁殖。
繁殖期5-7月。营巢于有开阔水面的水边芦苇丛和水草丛中。雌雄共同营巢，最早在4月中下旬即见有少数个体开始营巢，大量营巢在5月。巢系就地弯折芦苇或蒲草搭于周围的芦苇或蒲草上作基础，然后堆集一些截成小段的芦苇和蒲草即成，因此巢常常和周围的芦苇、水草搅缠在一起，而不是漂浮在水面，但它可随水面而升降。巢极为简陋，形状似一圆台状，大小据6个巢的测量为外径27-46cm，内径14-27cm，高17-35cm，深4-8cm，露出水面高度为6-16cm。1年繁殖1窝，产卵时间较为集中，最早的个体于5月初产卵，大批5月中下旬。1天产卵1枚，每窝产卵7-12枚，常为8-10枚。卵为尖卵圆形或梨形，青灰色、灰黄色或浅灰白色，略带绿色光泽、被有棕褐色斑点，大小据37枚卵的测量为46-58mm×31-39mm，平均52mm×35mm，重30-45g。孵卵由雌雄亲鸟轮流承担，孵化期24天。雏鸟早成性，刚出壳时体重22-25g，全身被有黑色绒羽，头部具橘黄色绒羽，头顶及眼后有稀疏毛状纤羽，上眼眶呈淡紫蓝色，跗蹠黑色，嘴和额红色，出壳后当天即能游泳。
