孙膑其名不可考。“膑”是受膑刑后大家对他的称呼，而非本名。
孙膑与庞涓一同学习兵法。庞涓出仕魏国，担任魏惠王的将军。庞涓嫉妒孙膑的才能，派人将孙膑请到魏国，明为请贤，实则监视。孙膑到魏国后，庞涓陷害孙膑，捏造罪名，将他下狱，处以黥刑和膑刑，即在他脸上刺字，并砍去了孙膑的双足。
在很多文献中，说膑刑是挖去膝盖骨，但其实孙膑所受的“膑刑”是断足之刑。
夏朝时期的膑刑是去膝盖骨，但是到了战国时期，已改为刖刑，即断足之刑。
在《周礼·秋官司寇》的郑玄注中说：
胡三省给《资治通鉴》作注也说：
司马迁在《史记·孙子吴起列传》中记载“以法刑断其两足而黥之”，在他的《报任安书》中也说：“孙子断足，终不可用”。
孙膑早年曾与庞涓一起从师鬼谷子学习兵法。他勤奋攻读，刻 苦钻研，加上天资聪明，很快便获得了较丰富的军事学知识，未 出茅庐便显示出超人的军事才华，以致引起了与他同窗共读的庞 涓的嫉妒。
后来，庞涓受魏惠王的聘请，出任魏国的大将和军师，、虽然 春风得意，但一想到才在己上的孙膑，就深感不安。因此，庞涓 就秘密派人去把孙膑请到魏国来，假意推荐给魏惠王，实际上企 图加害于他。孙膑到了魏国，做了一个无名无权的客卿。这时，庞 涓便加紧进行陷害孙膑的阴谋活动。他先派人伪装受孙膑表兄的 委托，劝孙膑返齐。待骗得孙膑的亲笔复信后，加以涂改，随即 向魏王诬告孙膑私通齐国。魏王为之大怒，下令处死孙膑。庞涓 为了窃取孙膑的兵法著作，又当着孙膑的面假意向魏王求情。结 果“断其两足而黥之”。
